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西汉时期的八仙是淮南王刘安麾下的8位门客，分别是苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、毛被、伍被、晋昌。传说刘安和这8人吞下仙丹，一起飞升成了神仙。唐代八仙则是指李白、贺知章、李适之、李琎、崔宗之、苏晋、张旭和焦遂，8人号饮酒吟诗作对，被誉为“酒中八仙人。”
尽管历史上的八仙各有不同，但只有明朝这个版本流传了下来，也成了如今国人心中最认可的八仙。不过，这八仙还仅仅只是中八仙，在道教神仙体系里，还有上八仙和下八仙这么一说。
道教将神仙修行的道场分为上八洞，里面修行的上八仙叫天仙，中八洞里的就是普通神仙，下八洞里的则为地仙，里面住的则是下八仙。
上八仙，这个说法民间有两个版本，算是比较少的了。一个版本是：福、禄、寿三位大仙，张仙、东方朔、陈抟、彭祖、黎山老母。
另一个版本是寿星，王母，观音，黎山老母，圣母娘，金刀娘，张道陵，这个版本里，观音作为佛教的神仙还混进了道教八仙的队伍里，估计是民间老百姓自己的臆想。
下八仙的版本就海了去了。明朝的杂剧《贺升平群仙庆寿》里记录，下八仙分别是：王乔，陈戚子，徐神翁，刘伶，陈抟，毕卓，任风子，刘海蟾。这里面的陈抟不知为何从上八仙跳到了下八仙，而这个徐神翁，则是明朝早年中八仙里替代何仙姑的人物。。
到了《何仙姑宝卷》中，这下八仙又完全换了个遍，成了广成子，鬼谷子，孙膑，刘海，和合二仙，李八百以及麻姑。而在《孙悟空大闹蟠桃会》上，这下八仙又成了罗生主，张仙，鲁班，张骞，李万，刘海，刘伶，杜康。
直到今天，这下八仙依然众说纷纭，没有确定的说法。但每一个地区都有自己版本的下八仙，而这个中八仙则是全国统一，就是我们在《东游记》里看到的那八位。