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每年的立秋之日，段府都要举行丰盛的家宴，不管平日各房相处如何，这一日都要围聚在一起品食，饮酒，听戏。一来以示家宅兴旺，亲眷和睦，二来也应应“咬秋”的习俗。
这一年的立秋家宴，提前半个月，董氏就已亲自安排好了各色饮食和酒水果品，戏班子里的戏单，也交由采画去依着老爷夫人和各房的喜好去商定。
忙了近十天，只剩花草一事还未备齐。
段老夫人爱花，每年各种大小家宴，董氏总要提前备好多种繁茂的花草，以令老夫人赏花开心。
每年花草之事都是董氏亲自去乡下的花棚里去选，今年因受了风寒，加上前一阵子四房之事着实伤神，自己实在力不从心，便交给了一个叫杏儿的丫头去办。
杏儿来到段府做丫头，也不过只有一两年，因为做事手脚伶俐，人又机灵，颇为董氏重用。
那日傍晚，采画因去了戏班子商定戏单，一时未能回来。晚饭时，就由杏儿代替服侍。
荤素汤点都上齐了之后，杏儿请三爷和少奶奶来用晚饭。二人坐下后，董氏便问杏儿花草一事办得如何了。
杏儿笑道，“少奶奶你让杏儿去备办花草，杏儿去了乡下几个花棚里挑选，竟都不如我们府上的好，杏儿因而未办。”
董氏道，“府上各房，也只有我素来喜爱养花，但今年精力有限，所养之花长势并不见好。老夫人也养了些，但总不能立秋家宴之时，还让老夫人赏自己的花罢，总要有些新鲜的装点才行。”
杏儿含笑听了，只是忙着给三爷和少奶奶盛汤挟菜，并不言语。
董氏放下碗，急道，“还有五日便是立秋，花草未备，叫我怎吃得下饭。你往日做事甚是得力，这次怎么倒偷起懒来。”
杏儿把董氏的碗重又捧起放回董氏手中，依旧是笑道，“少奶奶别急，杏儿怎敢偷懒，且听我讲来便是。”
那边段三郎见董氏急了，也来轻训杏儿，唬道，“你这丫头还不快说，再让少奶奶着急，看我不打你。”
杏儿道，“我前些日子偶尔去了偏院，在那假山流水之后有一描画长廊，走过长廊又见一甬道，往前走忽见一个院落里繁花茂盛，品种甚多，也不知是住的何人，竟养出了那么好的花来，故而我再去花匠们那里选花，反而看不中了。”
那杏儿来到段府之时，绣女早已住进偏院几载，因为绣女乃是有夫之妇私奔而来，平时大家都忌讳不提，更少人前去，每月的月钱，也是董氏差采画送去的。杏儿自然不知此事。
段三郎和董氏听了脸色都变，连筷子都几乎停了下来。
杏儿未曾察觉，仍继续说道，“想必少奶奶事多，许久不去偏院，明日杏儿陪少奶奶前去，少奶奶您一看便知。”
董氏还未答言，段三郎倒真的动怒了，质问道，“谁叫你去的偏院？”
杏儿见三爷忽然动怒，感觉自己去了不该去的地方，便忙解释道，“是那日少奶奶养的小狗突然跑着不见了，我一路寻找才不小心去了那里。”