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御史黄德安匆匆走了过来，对沈?、茹为道：“有些发现。”
“发生了什么？”
沈?问道。
黄德安摇头：“还不清楚，需要我们亲自去一趟。”
茹为皱眉：“可现在镇国公正在召集诸将官集议，说不得会让我入帐。”
黄德安可不这样认为，顾正臣要让三人进去的话，早喊了，不至于像现在这般，集议都小半个时辰了，也不见出来一个人。
沈?略一思索，言道：“无妨，我们到处走走。”
反正不隶属东征大军，没必要一副随时听差的样子。
黄德......
夜色如墨，徽州南麓的钟声早已停歇。顾正臣踏出地宫入口时，晨光初透，山风拂面，带着泥土与青苔的气息。他怀中《龙渊真典》沉如千钧，仿佛承载着整座大明的命运。身后石门缓缓闭合，螺旋阶梯隐入枯井深处，星图青铜板在日光下泛着冷幽光泽，似再不愿为世人所见。
回京之路漫长而寂静。沿途州县已渐现新政气象：应天府外新设“举贤坊”，张贴寒门学子名录；江西境内驿站增设“策论堂”，供过往士子辩论实务；更有村童手持木简，诵读朝廷颁行的《农政要略》。百姓脸上少了往日惶恐，多了几分对未来的希冀。然而顾正臣心中清楚，这不过是表象。火种虽熄，余烬犹存；人心易动，一念成神，一念成魔。
抵达京城当日，昭信司密报即至：敦煌莫高窟第三百二十七窟内发现暗道机关，纹饰与“承统印信”残片完全吻合。陆炳率队深入三日未归，仅传回一只染血布囊，内藏半枚刻有梵文的铜铃。与此同时，西安方面急奏??一名自称“建文遗脉”的老僧现身荐福寺，聚众讲经，宣称“朱文圭乃伪帝”，并展示所谓“先帝遗诏帛书”。短短十日，信徒逾三千，地方官府不敢轻举。
更令人不安的是，宫中再度出现匿名奏折，言辞激烈：“顾相擅启龙渊，窃取天机，其心可诛！”附页竟抄录《龙渊辑要》片段，内容涉及永乐年间某位亲王秘葬地点及陪葬军械清单。此等绝密，除皇帝与昭信司首脑外无人得闻。叛徒就在中枢。
乾清宫内，朱文圭??如今他已坦然接受这个名字??端坐龙椅，神情凝重。“你带回的东西，朕看过了。”他低声道，“《真典》所载，远超朕之想象。原来祖父当年并未真正放弃江山，而是留下十三道密诏，分别藏于边镇、盐铁、漕运、卫所……只待后人唤醒。”
顾正臣垂首：“陛下明鉴，《龙渊真典》非权柄之书，而是警世之录。它记录的不只是制度与财富，更是历代帝王如何被权力腐蚀、如何因猜忌自毁长城。洪武晚年屠戮功臣，仁宗驾崩前夜疑遭毒杀，英宗复辟后清算景泰旧臣……桩桩件件，皆因‘信任’二字荡然无存。”
“所以你说，我们不能重蹈覆辙？”朱文圭抬眼，“可若连身边人都无法信任，又谈何治国？”
“那就从不再隐瞒开始。”顾正臣取出一枚玉玺残角，“臣请陛下公开《龙渊辑要》部分内容，尤其是关于皇室血脉、宗庙传承的真相。让天下人知道，您不是靠谎言登基，而是以真实身份拨乱反正。唯有如此，才能瓦解‘烬盟’借‘正统’二字蛊惑人心的基础。”
朱文圭沉默良久，终是点头：“准。”
诏令再发天下，这一次不再是单纯的宣告，而是附带详实史料与物证：建文帝次子流落滇南的族谱记载、接引宦官苏承恩临终口述笔录、青铜符牌拓印图样……甚至公开了“薪火营”三年来搜集的“烬盟”操控舆论手段??包括伪造圣旨、训练替身、用药控制孩童心智等铁证。
民心如潮水退去，谣言不攻自破。荐福寺老僧被查出原为西厂逃奴，所谓“遗诏帛书”系用明代旧绢伪造，墨迹尚未氧化。其背后资助者竟是礼部尚书之子，意图借乱局夺权。裴家虽灭，但类似家族仍在暗处窥伺。
就在此时，敦煌方向终于传来消息：陆炳脱困而出，带回一人。
那人披头散发，双目失明，却能准确说出顾正臣幼年乳名“阿禾”。他是影七??苏挽云临终托付记忆之人，也是当年护送朱文圭入京的老宦官之一。二十年前，他奉命将幼主交予永乐帝安置，却被李守拙设计俘获，囚于莫高窟地下牢狱，每日以药物折磨，逼问“龙渊”开启之法。他始终未吐一字，直至陆炳破解机关，才得以重见天日。
紫禁城偏殿，烛火摇曳。
影七跪伏于地，声音沙哑：“老奴……终于等到这一天了。小姐临终前说，‘若有一日天下大乱，必有人持全璧玉佩前来寻钥。那时，请告诉他??父亲从未背叛先帝，只是选择了沉默的忠。’”
顾正臣眼眶微红，扶起老人：“您已尽忠到底。”
影七摇头：“不，真正的忠，是把真相说出来。”他缓缓从怀中取出一片枯黄纸页，“这是先帝建文，在焚宫前夜亲笔所书的最后一道密旨。他说，若后世有真仁君出，可启用此诏，废除‘宗藩世袭’之弊，令天下英才皆可参政。”
纸上八字赫然：
>“万民为本，岂独朱姓？”
顾正臣心头剧震。这八个字，足以颠覆两百年祖制！一旦公布，宗室必将哗然，亲王或将起兵反扑。可若藏匿，则辜负先帝遗愿，也背离自己“寒门辅臣”的初心。
他抬头看向朱文圭：“陛下，您可敢承此诏？”
朱文圭盯着那纸良久，忽然笑了：“朕既已是‘伪帝’出身，何必在乎再多一道‘逆旨’？传旨内阁：自明年始，试行‘庶议院’制度，每省推选两名非宗室、非勋贵出身之贤才入京议事，参与财政、律法修订。十年之内，若成效显著，便正式废除‘唯亲任官’之例。”
朝野震动，尤以宗室最为愤慨。周王、代王联名上书，斥其“悖逆祖训，动摇国本”。更有激进者私通蒙古，欲引外兵入关。顾正臣毫不迟疑，下令昭信司彻查，凡涉谋逆者，一律削爵圈禁。同时派遣“薪火营”弟子入驻各王府，名为“讲学”，实为监察。
风波未平，西北再起烽烟。
陆炳自敦煌传回一幅壁画摹本：画面中央莲台升起，金光照耀，一童子赤足踏火而行，身后十二黑袍人俯首追随。下方题记四句：
>“莲开八叶，火熄重生；
>影炉不灭，薪传无穷。”
显然，“烬盟”并未终结，反而进入新的阶段??他们不再执着于拥立某个具体人物，而是试图将“信仰体系”本身制度化。只要民间仍存苦难，就会有人相信“金莲降世”的神话，就会有新的“容器”被制造出来。
更要命的是，壁画角落绘有一座山形轮廓，酷似徽州南麓。而就在数日前，当地村民上报：书院废墟附近夜半常闻钟鸣，却不见人影。
顾正臣当即决定亲赴徽州。
临行前夜，他独自登上钟山，来到苏挽云坟前。三朵山茶花早已凋零，唯余枯枝斜插土中。他放下一盏新河灯，点燃烛芯，轻声道：“你说过，最怕黑暗。可如今我才发现，真正可怕的，是从不相信光明的人。”
风起灯灭，星河漫天。
徽州之行险象环生。甫入山境，便遇暴雨引发山洪，道路尽毁。随行护卫三人坠崖身亡。抵达书院时，只见废墟之上竟重建了一座小型佛堂，香火缭绕，碑文写着“金莲祠”。主持和尚年约四十，谈吐儒雅，自称“慧明”，言称此地曾有神迹显现，故结庐修行。
顾正臣不动声色，假作游方士人留宿祠中。夜间潜入祠后密室，发现地道直通山腹。沿阶而下，赫然见一座地下祭坛，中央摆放着与湘西洞窟极为相似的画像墙??只是这次，所有帝王幼年像旁都多了一行小字：
>“失败品。”
而在最末端，挂着一幅尚未完成的画：一个少年身穿蟒袍，面容模糊，但左手掌心绘有一枚火焰印记??正是顾正臣十八岁那年，为救饥民闯入官仓被烙下的刑痕！
他浑身冰冷。
他们早已盯上他了。
原来“烬盟”真正的计划，从来不是扶持傀儡皇帝，而是培养一个“完美容器”??既能赢得民心，又具备执政能力，更能以“牺牲者”形象激发狂热崇拜。而这个人选，正是他自己。
李守拙并非想推翻朱文圭，而是想让他成为下一个“神”。当百姓发现当今皇帝仍是权臣操控的产物时，便会渴望一个“真正为民请命”的救世主。而顾正臣，恰好符合所有条件：出身寒门、力推改革、屡遭误解、孤身奋战……甚至连失去挚爱的经历，都被视为“献祭式的苦难”。
这才是最高明的操纵??让你以为自己在反抗命运，实则一步步走入他们设定的角色。
顾正臣连夜撤离，召集“薪火营”精锐围剿金莲祠。慧明和尚服毒自尽，临死前冷笑：“你以为烧了这座庙，就能阻止信仰诞生？只要世间还有不公，金莲就会再度盛开。”
返京途中，他反复思量此事。他知道，单靠镇压已无法根除“烬盟”思想。真正的战场不在山林密窟，而在人心深处。
于是，他做了一个大胆决定：向天下公开自己的身世。
《寒门录》问世，由顾正臣亲笔撰写。书中详述其童年饥寒交迫、母亲饿死街头、自己卖身为奴、苦读十年方中举的经历；揭露科举舞弊内幕、士绅欺压百姓实情；更坦承苏挽云之死与其推动新政直接相关??“她死于旧秩序的反扑，而我活着，是为了让千千万万个‘她’不再死去。”
此书刊行之日，万人争阅。无数寒门子弟含泪读罢，纷纷投书“薪火营”，愿效死效力。甚至连一些原本敌视顾正臣的文人也开始反思：“吾辈饱食终日，安知民间疾苦？”
与此同时，朝廷正式设立“庶议院”试点，首批十八名平民代表入京。其中有一位来自云南的寡妇，曾因丈夫冤死狱中而徒步三千里告状；还有一位四川盲医，靠摸骨治病养活全村孤儿。他们在殿前陈词，声泪俱下，打动无数官员。
朱文圭当众宣布：“自今日起，朕之诏令若未经庶议院副署，不得施行。”
这一刻，大明的政治根基悄然松动，裂痕中透出微光。
然而，风暴仍在酝酿。
冬至之夜，京城突降暴雪。顾正臣正在批阅奏章，忽觉心口一阵剧痛，随即呕出一口黑血。太医急召而来，诊脉后脸色惨白：“大人中毒已久，毒性深入经脉，恐难久撑半年……”
原来早在湘西之时，他便已在密室触碰“龙心引”原料，虽及时清洗，但仍有一丝毒素渗入体内。加之常年操劳、心神耗损，终致病发。
他拒绝休养，反而加快新政推进速度。短短三个月内，完成科举制度改革、颁布《田亩均平令》、建立全国灾荒预警系统。每夜工作至五更，案头堆满各地汇报民生困境的文书。
一日深夜，他收到陆炳密信：
>“敦煌壁画机关已破，通往‘影炉地窖’分支通道开启。地窖深处发现大量药瓶与儿童衣物，另有一本日记，署名‘李守拙’。最后一页写道：‘我错了。我以为控制命运就能带来秩序，但我忘了，人之所以为人，正因为无法被完全掌控。顾正臣让我看到了另一种可能??不是神，不是王，只是一个愿意为他人流血的普通人。若他能活下去，请替我向他道歉。’
>地窖尽头，有一扇门，刻着‘龙渊第二钥’图案。属下未敢擅入，等候大人亲临。”
顾正臣握信的手微微颤抖。
他知道，这一去或许再也回不来。但若能让“烬盟”彻底终结，让新政稳固推行，哪怕付出性命，也在所不惜。
翌日清晨，他穿上素袍，未带仪仗，悄然出城。临行前，在书房留下一封信：
>“若我不归，请将《龙渊真典》交予庶议院共议处置。新政不可废，寒门之路必须延续。
>另，将我墓碑刻作无名之石，惟书一行小字：
>‘此处安息之人，曾相信光明值得追逐。’”
风雪漫天，孤影渐远。
数月后，西北传来消息：影炉地窖彻底封闭，所有资料销毁，“烬盟”组织正式宣告覆灭。而顾正臣，自此杳无音讯。
民间传说纷起。有人说他在雪山中羽化登仙；有人说他隐姓埋名，行走江湖救治贫病；还有人说，每逢月圆之夜，钟山深处会响起低沉诵经声，那是他在为天下苍生祈福。
但无论真假，一首新童谣悄然流传：
>“相公不归山雪深，
>空留薪火照人心。
>莫道寒门无出路，
>万里江山皆是春。”
多年以后，薪火书院走出一代又一代寒门宰辅。每当新学子入学，都会在庭院中央看见一块无名石碑。春风拂过，花瓣飘落其上，宛如无声的敬意。
火焰从未熄灭。
它只是换了方式，继续燃烧。