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西境,索纳塔侯爵的私人议事厅内。
厚重的天鹅绒窗帘将光线隔绝在外,烛火在银制烛台上摇曳,映照出围坐在长桌旁的十几张阴沉面孔。
他们都是西境最具权势的贵族,此刻却像是被逼入绝境的野兽,眼中闪烁着愤怒与不安。
“威尔克子爵领?一个,现在该叫他们威尔克家族了??已经彻底践踏了贵族的底线!”一名蓄着山羊胡的老伯爵拍案而起,酒杯中的红酒因他的动作而剧烈晃动,如同他此刻暴怒的情绪。
“他们竟敢将呼吸法传授给奴兵!让那些卑贱的杂种成为骑士!这简直是对千年传统的亵渎!”
“不仅如此。”另一位穿着华丽貂皮大衣的侯爵冷冷补充,“根据探子的情报,威尔克领内至少有三十名新晋骑士出身奴兵,其中还包括那个叫铁颚的怪物,他一出场就斩杀了我们两名骑士!”
提到铁颚的名字,议事厅内顿时响起一片咬牙切齿的声音。
那个脸上带着狰狞伤疤的战士,如今已成为西境骑士们的噩梦。
所有人的目光不约而同地投向长桌尽头。
索纳塔侯爵正沉默地摩挲着翡翠戒指,火光在他深邃的眼窝里投下跳动的阴影。
这位曾经与罗宾并肩作战的西境统帅,此刻却成了密谋的核心。
“索纳塔大人!”山羊胡伯爵压低声音,“您与那个艾伦?威尔克有过交集。难道您当初就没看出他是个彻头彻尾的疯子?”
翡翠戒指突然在桌面敲出清脆的声响。
“我看出的,是一个比我们所有人都清醒的棋手。”索纳塔终于开口,声音像淬了冰的刀刃,“当诸位还在为税收和领民争吵时,艾琳?威尔克已经用呼吸法和自由打造出一支足以颠覆秩序的军队。
议事厅陷入死寂。
貂皮侯爵突然神经质地笑起来:“所以您要我们坐视不理?等着那些奴兵后代与我们的子孙平起平坐?等着他们用沾满泥巴的靴子践踏祖传的纹章?”
“当然不。”索纳塔缓缓展开一张羊皮地图,上面用红墨水标注着数十个箭头,“但正面对抗威尔克领已是徒劳,紫荆花组织也不会允许我们需要新的......合作者。”
当他的手指点向地图北方时,几位贵族倒吸冷气。
那里画着黑色狼头标记,是臭名昭著的冰原蛮族部落。
“您疯了!那些蛮族去年才洗劫了??”
“正因如此,他们比我们更渴望复仇。”索纳塔露出今晚第一个微笑,却让所有人脊背发寒,“况且,当狼群撕咬猎物时,谁会在意牧羊人递出的肉块呢?”
烛火突然剧烈摇晃,将扭曲的影子投在挂满先祖肖像的石墙上。
仿佛那些戴着王冠的古老面孔,正凝视着这场即将点燃大陆战火的密谋。
索纳塔侯爵的翡翠戒指在烛光下泛着幽绿的光泽,他缓缓起身,将一柄镶嵌冰晶矿的匕首刺入地图上威尔克子爵领的位置。
刀尖穿透羊皮纸,深深钉入橡木桌面。
“既然诸位都已同意......”他的声音如同北风刮过冰原,“那就让霜狼之子的怒火,替我们撕碎这个破坏传统的叛逆者。”
山羊胡伯爵咧开嘴,露出泛黄的牙齿,从怀中掏出一只冰封的狼耳。
那是去年蛮族袭击时留下的战利品,此刻却成了信物。“我的商队会“意外”丢失边境哨塔的钥匙,北境长城的三号烽火台......也会恰好无法点燃。”
貂皮侯爵把玩着龙骨酒杯,猩红的酒液映着他阴鸷的眉眼:“我在黑市准备了五百套精钢锁子甲,就说是被劫走的......当然,会恰好‘出现在蛮族的行军路线上。”
寒风卷过新开垦的农田,翻起一层层灰褐色的土浪。
罗宾站在田埂上,指尖摩挲着一株紫得发亮的瓜藤。
藤蔓在他心跳动,仿佛能感受到土壤深处蓬勃的生命。
威尔克子爵领之所以能支撑如此快速的人口增长,关键就在于一种特殊的农作物??紫瓜。
由子爵夫人这位巫师培育,耗费多年心血改良的品种。
普通小麦亩产不过两三百斤,而紫瓜的亩产可达1000斤,且耐寒耐旱,生长周期短。
用途也非常广泛,紫瓜可磨粉制作主食,也可发酵酿酒,甚至能提炼出具有轻微疗伤效果的药液。
正因如此,威尔克子爵领才能在短时间内养活大量新增人口,而不必像其他贵族领地那样依赖外部粮食输入。
“第三批开荒进度如何?”他头也不回地问道。
身后的书记官急忙展开羊皮卷:“北坡四百亩全部播种紫瓜,引水渠昨天刚通......就是冻土太硬,折断了三把铁犁。”
罗宾轻笑一声。
冻土算什么?
比起中土贵族们阴险的试探,这些泥土简直温顺得像羔羊。
他弯腰抓起把泥土,黑褐色的颗粒间闪烁着细微的蓝光,那是母亲改良土壤时残留的巫术结晶,能让作物在寒冬里照样抽枝展叶。
反言之就是肥料。
“告诉铁匠铺,用新熔的寒铁重打犁头。”他甩掉指缝里的泥土,“再让战弩营轮值的人手去帮农??弓弦绷太紧会断,人也是。”
远处突然传来整齐的呼喝声。
罗宾眯起眼睛,看见新编练的战戈营正在操演。
两百杆长戈刺破晨雾,戈刃上新刻的血槽在阳光下泛着暗红。
那些曾经佝偻着背的奴兵,如今个个挺直腰板,突刺时带起的风声竟隐隐连成一片。
“有意思。“罗宾的指尖无意识敲击着剑柄。
三个月前这些人在鞭子下瑟瑟发抖,现在却能把战戈挥出破空声。
正如某位伟人曾经说过,狗喂饱了骨头才会看家,人给了尊严才肯拼命。
如今威尔克子爵领的士兵们除了日常训练外,另一项重要任务就是开垦荒地。
罗宾深知,仅靠原本的领地产出,根本无法支撑如此庞大的军队。
因此,他下令,将士兵分为三批轮耕,一批训练,一批驻防,一批开荒,确保农田持续扩张。