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短短几招，胜负已定。
为首人节节败退。他始终想不清，自己年岁明明是宋鸢的一倍之多，在杀手里也是赫赫有名，如今却即将败在这小姑娘手里。
真是......人不可貌相。
正值分神，宋鸢手里剑尖一挑，为首人短刀飞出，在黑夜里划过一抹亮。
为首人暗暗吃惊，突然觉颈侧一凉，冰冷剑锋毫不犹豫地划过，鲜血飞溅当场。他伸手抵住脖颈冒血的痕，身子失重单膝跪下。
「打斗忌讳分神，」宋鸢一脚踢下，为首人直接仰倒在地，「连这都不知。」
为首人能感受到喉间隐隐欲出的腥甜，他唇办紧抿，用力闭上眼眸以驱散疼痛。
宋鸢侧身扫望身後，地上除了躺尸无数，倒也没方才那般吵杂了。
就在思索时，前方传来叫唤声：「快些，金嬷嬷，就是这里！」
宋鸢抬首，凤眸冷意驱散，只瞧见巷弄尽头火光闪烁，少女身着素白衣裙，奔跑时脚步慌乱，神色紧张。
夜风吹拂耳畔，连带火烛光影摇曳，照耀少女侧脸，惊艳无双。
倒在地上的为首人察觉周围人声吵闹，吃力睁眼，只见适才杀戮成性的宋鸢，此时面露柔和，正是无防备时。
他耗尽最後一分力，以手肘撑地，随地拾起刀器便向前捅去。
「注意！」辛蕾杏眸猛地睁大，「背後！」
未等话音落地，宋鸢蓦然转身，奋力将为首人踹出。
为首人撞倒在墙角，眼睛死不瞑目的圆瞪，面罩下唇角血丝溢出，显然是彻底断了气。
眼见偷袭失败，辛蕾暗松一气，但气尚未松匀，宋鸢忽地捂住腹跪下，苍白额角浸出薄汗，看上去痛苦无比。
辛蕾顿时手足无措，她跨越地面脏乱，来到宋鸢面前，正要伸出的手却在空中倏地停住。
宋鸢与公主府内奴仆身着一致，素色简单，此时白衣上透着血污，一时竟分不清是宋鸢的还是旁人的。辛蕾不敢随意动手，怕下手没个轻重，碰疼了她，眼底充斥忧虑和不安。
但於宋鸢眼底，感受却截然相反。
她只瞧见辛蕾冲至她身前，然後止住动作，神色复杂地望着她，迟迟不愿近她身。
宋鸢腹部刺伤，身体累极，眼皮仿若千斤重。思绪摇摆间，身子也是摇摇欲坠，她恍惚想着，辛蕾莫不是知道她皮囊下与平时不同的弑杀，害怕了吗？
因为发现她会杀人，还手段残忍，才不敢靠近吗？
宋鸢心底无奈地淡笑，眉头因疼痛而蹙紧，唇色白里透着乌紫，模样好生吓人。
也是，本该如此的。
她自卑地想，本该是这样才对。
她就是孤伶伶一人，无意间被辛蕾救去，却对辛蕾有了不合时宜的心思，因为爱慕所以伪装......现下，谎言拆穿，暴露出外表下阴暗丑陋的真面。
这才是原本的她，这才是坦露无遗的她。
害怕也是常态，她本不该奢求。
意识完全模糊前，宋鸢使劲朝一旁倒去，在身子撞到冰冷的地面时，无可抑制地，心也空落落的。
地面除了冰冷刺骨，还有阵阵驱不散的血腥气，争先恐後灌入鼻腔，惹得头疼欲裂。
辛蕾忙扶起宋鸢，指尖轻微颤抖，手下动作更是谨慎小心，声音不敢过大，吩咐道：「快谴几个细心的，先抬回公主府，定要分外小心！」
翌日清晨，公主府内。
晨间阳光总是格外醒神，从窗外照进屋，床头躺着的女子身子微动，又因牵扯到伤痛，秀眉蹙起。低吟几声，抬手虚挡额前，她缓缓张开眼。
眸型狭长上挑，栗棕色瞳目在空荡屋内扫视一圈，轻捂腹部直起身。垂眼望去，胸前捆绑绷带，肤色被衬得愈发苍白，绷带不知已缠多久，表面隐隐透出血印。
思及昨晚，只记得她陪同辛蕾去南街，在黄昏回公主府时，遭遇刺客暗杀，後来辛蕾喊来府里下人，然後......她晕了过去。
指尖轻起，在眉宇间揉捏，百思不得其解。
正巧此时房屋木门推开，一名丫鬟端药入内，她轻手轻脚地降低声响，无意抬眸，对上宋鸢探究目光。
丫鬟愣在门前，药碗洒翻在地，发出一阵清脆响亮。
「快，快去通知殿下，」她不顾汤药倾洒，後退几步冲出门外，「宋姑娘醒来了！」
丫鬟嗓门大，不过多时，屋内聚满人潮。
金嬷嬷站於床头，忙问给宋鸢把脉的大夫：「大夫如何？先前说只要醒来便无碍，可还作数？」
大夫凝神细探，二指轻抵宋鸢手腕，良久才舒眉长叹：「脉象平稳，已无大碍。」
「只是刀伤位置近心脏，刺得又深，怕是会留疤。」大夫仔细叮嘱，「病患大病初愈，切忌伤神劳累，也勿要再有大动作避免撕裂。」
「牵扯伤处是小，发炎感染才是大。」大夫在纸上潦草几笔，「按时服药，照这方帖子，约莫半月便可好。」
金嬷嬷点头含笑：「多谢大夫，您请慢走。」
待大夫背起厚重木箱离去。金嬷嬷才转回身，看向宋鸢沉声道：「可都听着了？别再到处转悠，安心养病。」
「谢金嬷嬷，」宋鸢道谢後，欲言又止，「这......」
「别向老奴道谢，」金嬷嬷并不领情，递过汤药，「你该谢殿下，这些时间一刻不落地陪着，方才被皇后唤走，等会儿自己亲自去道谢。」
宋鸢咽下苦涩汤药，心情复杂：「是。」
遣散下人，宋鸢独自倚床坐，手里翻看书籍，思绪却飘到窗外，耳边是啾啾鸟鸣。
莫名安宁，也莫名孤独。
木门处突传响动，宋鸢耳力极好，转头望去。
期盼已久的少女站立门前，比起昨夜，她似乎憔悴许多。亮丽杏眸下是淡青，脸色苍白，面容疲倦。
辛蕾抬脚进入屋内，轻轻阖上房门，与宋鸢对视半晌过後，走至她床边坐下。手指探出袖口，丝巾帕子动作轻柔地在宋鸢额角拭过。
终於，辛蕾淡淡的开口：「鸢姊姊可知，你昏了多少天？」
宋鸢意识到辛蕾情绪不稳，试探道：「一丶两天？」
「......」辛蕾喉头发酸，指节紧紧攒住手帕，「你昏迷了整整三天。」
「因伤口离心较近，刀尖还淬了毒......那时你身子颤抖，就算捂出汗也不停，嘴里还呢喃着些什麽，」辛蕾声音渐渐哽咽，「若不是大夫来得及时，你怕是早已......」
宋鸢原先还在思考，自己身体强健，不易受伤，怎麽才刺入一刀就昏迷不醒......此时一切都有解答。
宋鸢瞧见辛蕾欲哭，着急慌乱里全然顾不得规矩，将掌心包裹住她纤细的手腕。少女腕骨较小，不过两指便可圈起，宋鸢也不敢用力，怕会捏出了红。
辛蕾眼尾浸出殷红，楚楚可怜，顺宋鸢握住的手，竟直接扑入她怀里：
「真的好可怕。大夫还说要是你久不见醒，怕是会无力回天......这几日我一刻也不敢离去，你可知我有多慌乱。」
这几天日夜，辛蕾都歇在宋鸢屋内，药汤与膳食都是亲自监督，不敢有丝毫怠慢。
她屡屡想起宋鸢那惨白面庞，和酱紫的唇瓣。她神色黯淡，心情不佳，直到听闻宋鸢清醒才急忙从皇后那里回府。
一路上尽力保持从容仪态，心跳却乱了分寸。
她想着，若是回到公主府，定要狠狠责骂宋鸢，为何要这般让人忧心，不顾生命安危，之後再给她熬煮一碗鸡汤喝下做为感谢。
但走至宋鸢门前，她却又踌躇良久才入内，责骂话语未出口，先涌起的是委屈不安。
是的，若是宋鸢出事故，还是因她而发生......她一定会内疚极了。
她不愿再让任何人伤及她身边任何人，无论是谁。
时间过去仓促，再往窗外望去，天色已是昏暗，倦鸟立在枯枝上，欣赏月色华美，黑夜悄悄把落日橘红染黑。
辛蕾述说完，才缓缓把袖中藏物递到宋鸢手里，脸撇向一旁，颊上透着淡淡红晕。
这是她第一次送礼，难免感到有些羞涩。
宋鸢手里是一把极其罕见的小刀。刀柄处呈现淡金色，刀鞘是如月色般银白，拔出後刀身锋利流畅。
「小刀是爹爹当年参战而归，带回府赠予蕾儿的，」辛蕾目光怀念，浅浅笑道，「刀尖锋利，削铁如泥，市面上再难找出与之相比的刀。」
宋鸢指尖细细抚过刀身，在背面处发现几处凹槽刻字，她凝思摸索，念出：「护...心？」
「是的。」辛蕾抿唇淡笑，「此刀就名护心。」
「今日我将刀赠你，不只表示感谢，更是祝愿你今後平安顺遂。後宫危机四伏，你我二人往後并肩相伴，定都要身体康健才好。」
宋鸢谢过，指腹擦过「护心」二字，反覆几次。嘴里喃喃念叨：「护心，护心...当真是好名。」
远处，祈昭宫，凝贵妃殿内。
皇后漫不经心地剥开橘子，一瓣瓣分开，眉头紧拧成川。凝贵妃接过橘子瓣，一片片塞入口中，橘肉多汁鲜美，入口酸甜解馋。
凝贵妃又拿过几瓣，含糊不清地问：「橘子都分好了，你还在想什麽？」
「凝娘，你可还记得辛蕾身边那名贴身宫女？」皇后慢悠悠道，「你觉得她如何？」
「有些许印象，好似叫宋...後面怎麽来的？」凝贵妃思索後回答，「长相还算秀气，办事乾净俐落，心思颇为深沉。」
「宋鸢，」皇后接过话，「好似是辛蕾几年前无意间在韶禧宫附近捡的，当时我便觉得有些古怪...你说，这宋鸢长相可与谁相似？」
「相似？」凝贵妃停下手里动作，垂眸沉思片刻，忽地面色严肃：「如若细看，眉眼处还真有几分神似......祝妃?！」
「的确。巧合的是，根据当初陪伴辛蕾的宫女所述，宋鸢原先本是要派遣去韶禧宫当差，不知为何却被换下，改去了冷宫。」
「如若是这般，」凝贵妃面色凝重，「难不成小姐认为，祝湘与宋鸢有所瓜葛？」
皇后擦净五指，眸光深沉：「未尝不可能。」
月色映照脸上，皇后眸光闪烁不定，无尽猜测环绕心头，她柳眉轻蹙起，面上愁容浮现。
真相混沌而难以揣测，瞧不清，也望不穿。
作者有话说:
有身边读者在前几章里，对於宋鸢的心里反问，会觉得有些悲惨和刻意...橘猫想澄清一下，这并非故意，而是宋鸢前期的确是自卑的，不过也会慢慢好转~
大芸鼎华48年就在这里结束，後面迎来多伏笔的49年~
橘猫也再次感谢各位读者的陪伴与对这本书的支持(鞠躬