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月考之日，青禾书院校场人声鼎沸，晨曦微光洒落在擂台之上，照出一方热血沸腾的天地。
今日不同往常，一则消息如风般席卷整个书院——内院大师兄韩子墨，亲自向教习申请挑战外院学子苏承！
此言一出，满场哗然。
众人议论纷纷，皆以为这是打压新晋天才之举。
毕竟，三日前那场关于“锻体境第一”的比试，已让苏承名声大噪。
而今他竟连御气境都未突破，便被内院长老亲传弟子点名挑战，怎么看都像是有人在背后推波助澜。
但没人知道的是，这场挑战，在苏承眼中不过是开胃小菜罢了。
擂台之下，韩子墨负手而立，衣袍猎猎，眼神凌厉如刀。
他自幼拜入沈长老门下，天赋卓绝，年仅十八便已稳居御气境中期巅峰，被誉为本届九境试炼最有希望闯过第三境的种子选手之一。
可自从苏承崛起之后，他所受的关注便开始减少，甚至有传言说，下一任书院代表人选可能从外院直接提拔——这对他而言，无疑是种赤裸裸的羞辱！
“苏承，你不过是个侥幸成名的废物。”韩子墨目光冰冷，语气中透着一丝不屑，“我今日登台，并非为争强斗狠，而是要告诉所有人，真正的天骄，不是靠运气能当得起的。”
苏承站在擂台中央，神色平静，仿佛对方的言语未曾入耳。
他缓缓抬起右手，掌心间灵气轻旋，宛如流水一般温润而不失锋芒。
“你说完了？”他淡淡开口，声音不大，却清晰地传遍全场。
韩子墨眉头一皱，怒意顿生，正欲发作，裁判一声令下，战斗正式开始！
刹那之间，韩子墨身形暴起，手中长剑出鞘，一道寒芒划破空气，直取苏承咽喉。
这一剑速度极快，寻常御气初期修士恐怕还未反应过来便已被斩落擂台。
但苏承只是轻轻一笑。
【幻影分身·启动】
念头刚动，戒指内部空间泛起一阵涟漪，一道模糊的身影骤然浮现于原地。
韩子墨一剑斩空，身形不由自主地前冲两步，心中顿时警觉。
“是残影？”
不等他回神，第二道、第三道幻影接连出现，围绕着他不断游走，真假难辨。
“这不可能！他怎么能在御气初期就掌握如此高深的身法？”
擂台上，观众席爆发出阵阵惊呼。
“那是……御气境才能施展的‘瞬影诀’吗？不对，分明更诡异！”
“苏承竟然能同时维持多个幻象，而且每一个都能引动灵力波动，简直匪夷所思！”
韩子墨越战越惊，数次攻击都被虚影避开，反而自己几次险些踩空，狼狈不堪。
终于，他在一次突袭失败后露出破绽。
苏承身影一闪，真身出现在其身后，左手轻拍其肩胛，动作温柔得像长辈拍打晚辈，实则暗藏玄机。
一股温和却不容抗拒的力量顺着肩部经脉涌入体内，瞬间压制了韩子墨体内躁动的灵力。
“承让。”苏承低声说道。
韩子墨踉跄几步，面色苍白，嘴角渗出一丝血迹，彻底失去再战之力。
擂台寂静了一瞬，紧接着爆发出雷鸣般的掌声与惊叹。
“赢了！苏承真的赢了！”
“韩师兄可是御气境中期巅峰啊！他居然被一个刚入御气境的新秀击败？！”
裁判宣布结果后，围观人群久久不愿散去，议论声更是铺天盖地。
就在此时，一身锦袍的老者缓步登上擂台，正是书院高层之一——沈长老。
“好个沉稳果决的小子。”沈长老抚须一笑，手中递出一枚玉瓶，“此乃清心丹，服下可助你在即将到来的九境试炼中稳定心境，发挥实力。”
苏承上前接过，恭敬行礼：“多谢长老厚爱。”
表面不动声色，内心却早已察觉到玉瓶中的丹药隐藏着一道极为细微的精神印记——若非他借由戒指数据库强化了感知能力，几乎无法察觉。
“看来，某些人并不甘心只用武力来试探我。”
他不动声色地将丹药收入戒指，随后悄然启动内部符箓程序。
【净化符·启动】
一抹无形灵光掠过玉瓶，精神印记顷刻间瓦解，不留痕迹。
沈长老眼底闪过一丝异色，但很快掩饰过去，意味深长地看了苏承一眼，转身离去。
夜幕降临，星河低垂。
校场喧嚣归于沉寂，唯有一处屋舍依旧灯火通明。
忽然，一道白色身影悄无声息地落在屋顶，黑衣少年白影静立屋脊之上，目光幽深。
他低头俯视屋内那道盘膝而坐的身影，冷声道：
“你进步太快。”
话音未落，身形一闪而至，剑气横扫而出——
夜风如刀，星河低垂。
青禾书院深处，苏承房舍内烛火微晃，映照着他盘膝而坐的侧影。
忽然，屋外屋顶传来一声轻响，几乎不可察觉。
短短六字，透着森冷杀意，如同寒霜降临。
黑衣少年白影已自屋顶跃下，身影如鬼魅般出现在屋内一角，手中短剑出鞘，剑气横扫而出！
剑光未至，凌厉杀意已逼得空气凝滞。
苏承眼神一凝，身体本能反应，瞬间启动戒指中的特殊符箓——
【瞬移缓冲符·激活】
一股轻微的拉扯感将他从原地拽开半尺，堪堪避过这致命一击。
与此同时，戒指内部系统迅速捕捉白影的动作轨迹，以数据形式完整记录，包括其步伐节奏、呼吸频率、攻击角度与灵力波动。
“叮！动作轨迹采集完成，暂存入战斗分析库。”
苏承落地后并未立即反击，而是迅速拉开距离，
他看得出来，白影这一击并非试探，而是真正的杀招。
对方的实力，远在御气境之上，至少是凝元境初期！
“你是谁？”苏承沉声问道，语气中不带一丝慌乱。
白影沉默不语，再度扑来，剑势更快更狠，似要将他彻底压制。
但这一次，苏承已有所准备。
他脚下步伐微变，身形错落间避开锋芒，同时心中默念：
【战斗回放·开启】
戒指核心将方才的攻击轨迹重现于脑海中，他清晰看见了白影出手时的每一个细节。
正是这一刻，他发现了端倪——
那一剑，在极细微的时间缝隙里，出现了短暂的停顿。
仿佛……是在等待某种指令的反馈。
这不该出现在一个活生生的人身上。
待白影悄然退去，消失在夜色之中，苏承回到房间，立刻将战斗数据导入戒指核心。
【模拟推演开始……】
戒指内部浮现出白影的身影，一遍又一遍地重演那场突袭。
片刻后，系统提示音响起：
【检测到攻击序列中存在0.03秒延迟，疑似受外部规则干预。建议标记为‘九曜系统行为模式’。】
“果然……”苏承低声喃喃，“他是被控制的。”
这一刻，他隐约意识到，所谓的“九境试炼”，并不仅仅是单纯的秘境闯关那么简单。
那些守关者，或许早已不是完全意义上的“人”，而是某种更高维度的存在所操控的执行体。
而这种毫秒级的延迟，正是突破口！
“只要掌握这个漏洞……未来面对真正的守关者时，未必没有胜算。”
翌日，沈长老再次召见苏承，态度比之前缓和许多。
“苏承，你在校场上展现的实力令人惊叹。”沈长老捋须微笑，“老夫愿意为你提供修炼资源、丹药支持，甚至可为你争取一份进入‘九境试炼’的正式名额。只希望你在试炼中，优先考虑书院利益。”
苏承拱手行礼，神色恭敬：“弟子愿为书院尽绵薄之力。”
沈长老满意点头，随即命人呈上一卷玉简。
“这是历届参与‘九境试炼’的名录，以及部分通过者的后续动向。若对你有用，可拿去参详。”
苏承接过玉简，心中微微一震。
表面是信任与扶持，实则，这是个陷阱。
沈长老显然也在试探他的反应，想看看他是否会对此类信息感兴趣，或者是否隐藏着某些不该知道的秘密。
但苏承不动声色，恭敬谢过，转身离开。
回到住处，他立刻将玉简内容导入戒指数据库进行深度解析。
一个个名字飞速掠过，直至一组数据引起了他的注意——
三名曾经闯入第八境的修士，在通关之后竟再无任何记录，仿佛凭空蒸发。
姓名：林子渊，年龄：二十五岁，境界：合道境前期，状态：失踪
姓名：顾云舟，年龄：二十九岁，境界：化真境中期，状态：失踪
姓名：叶清岚，年龄：二十三岁，境界：洞虚境后期，状态：失踪
“第八境之后，没人能真正通关第九境吗？还是说……他们被九曜选中，成为计划中的一环？”
苏承目光深沉，心中升起一股寒意。
这些消失的人，极有可能就是九曜计划中的“备用棋子”，或者是已经察觉真相却被抹除的存在。
他隐隐觉得，自己正一步步接近那个隐藏在“九境试炼”背后的巨大阴谋。
而这场游戏，也远比想象中更加残酷。
夜幕之下，一封由书院高层亲笔签署的请帖送到了苏承手中。
“明晚酉时，书院长廊设宴，为即将参加试炼的精英弟子送行。望苏承兄亦能出席，共襄盛举。”
落款处，赫然是沈长老亲笔签名。
苏承轻轻一笑，将请帖收起。
权势的交锋，才刚刚开始。