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朝阳的光辉洒在林间小道上，叶尘肩披微风，步履稳健。昨夜那场突如其来的刺杀虽已过去，但他心中却始终萦绕着那女子临走前的话——“命的守护者”。
他并不打算深究这身份背后的含义，眼下最要紧的事，是前往天澜城，加入玄剑宗。
“玄剑宗乃修真大派，若能加入，必能有更好的修行资源和发展。”他喃喃自语，一边想着，一边从怀里摸出一张皱巴巴的地图，上面歪歪扭扭画着几条路线，是他昨晚用两颗灵果从一位路过的散修手里换来的。
“这图看着像被猫踩过。”他皱眉，但还是顺着其中一条标注了“捷径”的路线迈步前行。
一路上倒也平静，只是偶尔有几只灵兽从树丛中窜出，被他随手一挥剑气吓跑。他边走边哼着不知名的小调，神情轻松。
就在他自我陶醉之际，前方忽然传来一阵喧闹声，夹杂着打斗与怒骂。
“哎哟我去，这么快就有剧情了？”他眼睛一亮，脚下一踏，身形如风般掠了过去。
拨开灌木丛，只见三名身穿粗布麻衣的修士正围着一个背着药篓的老者，手中长剑寒光闪烁。
“老头，把丹方交出来，饶你不死！”一名满脸横肉的修士冷声道。
老者瑟瑟发抖，紧抱着药篓，脸上满是惊恐。
“啧啧啧。”叶尘轻叹一声，缓缓走出树丛，“你们三个，是不是不知道什么叫‘尊老爱幼’？”
三人一愣，转头看向他。
“谁啊？”一人疑惑。
“不认识。”另一人摇头。
“管他是谁，一起收拾了！”第三人直接拔剑冲来。
叶尘嘴角一勾，手腕一翻，剑光乍现，对方还未靠近，便被一道凌厉的剑气震飞数丈，摔进泥地里。
另外两人脸色大变，连忙后退几步。
“你……你是玄剑宗的人？”一人颤声问道。
“我不是。”叶尘耸肩，“但我很想去。”
这话一出，三人顿时愣住。
“那你刚才那一剑……”
“哦，随便练的。”他摆摆手，语气轻松，“话说回来，你们仨欺负一个老人家，传出去也不怕被人笑话。”
老者此时缓过神来，连连向叶尘道谢：“多谢少侠出手相助！”
“没事。”叶尘拍拍他的肩膀，“不过我也有个问题想问问，您知道去天澜城怎么走吗？”
老者一愣，随即点头：“当然知道，我也正是要回天澜城呢。”
“巧了。”叶尘一笑，“那正好顺路，一起走呗？”
老者自然答应，三人见状也不敢再动手，灰溜溜地逃进了林子。
路上，老者自称姓陈，是一名采药师，常年往返于各地采集灵草，这次是要回天澜城交付一批珍贵药材。
“听说玄剑宗最近在招新弟子，不少散修都赶去了。”老者一边走一边说道。
“真的？”叶尘眼睛一亮，“你知道入门测试的内容吗？”
“这个嘛……”老者迟疑了一下，“据说要通过三关：体能、实战和阵法考验。”
“阵法？”叶尘眉头一挑，“什么阵法？”
“好像是幻境阵，需保持本心才能通过。”老者回忆道。
“幻境阵么……”叶尘若有所思地点点头。
两人一路同行，傍晚时分，终于来到了一处名为“青石村”的小镇。这里距离天澜城还有百余里，是通往天澜城的重要驿站。
镇上客栈不少，叶尘和老者各自入住了不同的房间。翌日清晨，他早早起床，洗漱完毕后便出门闲逛，打听更多关于玄剑宗的消息。
刚走到街口，便看到一群人围在一起，议论纷纷。
“听说今天有人设擂台，胜者可得玄剑宗推荐信！”
“真的假的？”
“千真万确！是我堂哥的朋友的表弟亲眼所见！”
叶尘一听，立刻凑了过去。
“喂，哥们，说说怎么回事？”他搭上旁边一个年轻修士的肩膀。
那人一愣，上下打量他一眼：“你是外来的？”
“对，刚到。”叶尘笑眯眯道，“听说有什么比试？”
“嗯，是这样的。”那人压低声音，“镇上有位隐居的老修士，曾是玄剑宗长老，现在退隐江湖了。他今天要在镇中心设擂台，只要撑过十个回合，就能获得一封推荐信，可以直接交给玄剑宗的执事。”
“哇哦。”叶尘眼睛一亮，“听起来不错。”
“可不是嘛！”那人一脸兴奋，“我已经报名了，准备试试看。”
“那我也去。”叶尘笑了笑，转身就要走。
“等等。”那人拦住他，“你确定要去？昨天有人挑战失败，当场吐血昏迷。”
“没事。”叶尘拍拍胸口，“我身体素质好。”
说完，他大步走向镇中心。
擂台早已搭好，四周站满了围观人群。叶尘站在人群中，观察着台上正在进行的比试。
台上站着一个瘦高个修士，对面是一位须发皆白的老者，手持竹杖，看似无害，实则每一击都精准无比。
十回合不到，瘦高个便被打得节节败退，最后被一杖点中胸口，整个人倒飞出去，重重摔在地上，口中溢血。
“下一个！”
众人面面相觑，没人敢上。
叶尘却走上前，抱拳道：“晚辈愿一试。”
老者抬头看了他一眼，眼中闪过一丝异色。
“年轻人，你确定？”他问。
“确定。”叶尘微笑，“我还等着去玄剑宗混饭吃呢。”
老者闻言，竟笑了：“有意思。”
话音未落，他手中的竹杖已如闪电般点来！
叶尘瞳孔一缩，脚下一点，身形暴退，堪堪避开这一击。
“轰！”
竹杖点在地面，瞬间炸开一个坑洞。
“看来这位前辈是认真了。”叶尘心中一凛，握紧手中长剑。
他没有贸然进攻，而是先以守为主，试探老者的攻击节奏。
几回合下来，他大致摸清了老者的套路：每一击看似随意，实则暗藏杀机，且力道拿捏极准，仿佛能预判他的动作。
“这不是普通的武技。”叶尘心中警觉，“这老家伙，可能懂点阵法之类的玩意儿。”
想到这里，他不再犹豫，体内灵力运转，剑意升腾。
“既然如此……那就别怪我不客气了。”
下一刻，他猛然跃起，手中长剑划出一道璀璨弧光，直取老者咽喉！
老者眼神一凝，竹杖迎上！
“叮！”
金铁交鸣之声响起，两人身影交错，剑气纵横，尘土飞扬。
围观人群屏息凝视，不敢发出一点声音。
战斗持续了整整十个回合，最终，老者收杖而立，微微点头。
“不错。”他说，“你有资格拿到这张推荐信。”
叶尘喘了口气，笑着拱手：“多谢前辈。”
老者将一封信递给他，意味深长地看着他：“记住，玄剑宗不是那么好进的。”
叶尘接过信，郑重地点头。
他知道，这只是开始。
真正的考验，还在后面。
他转身离开擂台，阳光洒在他身上，拉出一道长长的影子。
而在远处的一座阁楼上，一双冰冷的眼睛，再次锁定了他的身影。
“目标已经接近玄剑宗。”那人低声自语，“通知上头，计划可以开始了。”