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等到李琼再度上路，队伍已然是鸟枪换炮，今非昔比。
不仅那两千田兵大半都披上了从张宝密室中搜出的精良重甲，胯下也多了坐骑。
李琼将襄阳城中能搜罗到的骏马几乎席卷一空，又额外购置了数百头耐力十足的骡马，专门用来驮运粮草辎重。
如此一来，整个队伍的行军速度，何止提升了一倍！
李显扬身披重铠，骑在高头大马上，只觉得浑身充满了力量，精神抖擞到了极点。
他催马来到李琼身侧，兴奋地进言：“琼哥，如今我军兵甲精良，士气如虹，不如趁此机会，将沿途那些不开眼的毛贼山匪，一并清剿了！”
“正好拿他们练练兵，也震慑宵小！”
此言一出，周围的亲卫们纷纷附和，眼中闪烁着渴望战斗的光芒。
就连那些刚刚换上重甲的田兵，也挺起了胸膛，感觉自己脱胎换骨，不再是任人宰割的炮灰。
眼看一场场唾手可得的功劳就在眼前，众人的精气神瞬间拔高了一大截。
李琼看着士气高昂的众人，嘴角露出一丝笑意，当即点头：“好，就依显扬所言！”
他话锋一转，面色郑重地叮嘱道：“不过，剿匪之时，务必记住，若是可以，尽量减少我方伤亡。”
“你们每一个人的性命，都比那些匪徒的狗头金贵得多。”
“本将军需要的是一支能征善战的精锐，而不是一群莽夫。”
“我要你们活着，好好地活着，将来随我建功立业，恢复我李家的荣耀！”
“明白吗？”
这番话语，掷地有声，深深烙印在每一个士兵的心坎里。
他们原以为，像李琼这样的将门之后，又是戴罪之身，急于立功，定然会不择手段，不惜士卒性命。
却没想到，李琼竟如此体恤下属。
“将军仁义！”
“我等愿为将军效死！”
众人纷纷抱拳，声音发自肺腑，充满了敬佩与感激。
这一刻，他们对李琼的认可，不仅仅是基于他的身份和武勇，更是源于这份发自内心的关怀。
李琼满意地点了点头，大手一挥：“出发！”
……
与此同时，五百里之外。
距离朔北城最近的军事重镇，襄樊城。
城守府内，灯火通明。
襄樊城守张合，一个年近五旬，面容精瘦的男子，正拿着一封刚刚送到的密信，眉头紧锁。
信上的内容，让他心惊肉跳。
他放下信，看向堂下那个全身笼罩在黑袍中的神秘人影，沉声问道：“阁下究竟是何人？为何要本官做这种事情？”
那黑袍人发出一阵沙哑的笑声，如同夜枭啼鸣，令人不寒而栗。
“张城守，不该问的，就不要问。”
“你只需要知道，办好了这件事，你的好处少不了。”
“若是办砸了……”
黑袍人语气一顿，一股森然的杀气弥漫开来：“你应该知道后果。”
张合心中一凛，额头渗出细密的汗珠。
他能感受到对方身上那股毫不掩饰的强大气息，远非自己所能抗衡。
“本官明白了。”张合艰难地咽了口唾沫，“请阁下放心。”
黑袍人发出一声满意的轻哼，身影一晃，便如同鬼魅般消失在夜色之中。
张合擦了擦额头的冷汗，将那封密信凑到烛火前，再次仔细看了一遍，随即将其点燃，看着它化为灰烬。
他沉默片刻，唤来一名心腹幕僚。
“先生，方才京中来人，送来密令。”张合压低声音，眼中闪烁着阴鸷的光芒。
那幕僚凑近几分：“大人，所为何事？”
张合一字一句地说道：“让我们想办法，对付那个刚被派往朔北的李琼。”
“若是能有机会，最好让他有来无回，死在朔北城中！”
那幕僚闻言，眼中精光一闪，压低声音道：“大人，此事恐怕不简单。”
“李琼此人，虽是戴罪之身，但其祖父李烈，父亲李玄策，皆是军中宿将，门生故旧遍布军中。”
“若是在我们襄樊地界出了事，朝廷追查下来，怕是……”
张合烦躁地摆了摆手：“先生所言，本官岂能不知？”
“只是，那黑袍人的来头，深不可测，其言语间的威胁，绝非虚张声势。”
“若是违逆了他们的意思，本官的下场，恐怕比得罪李家还要凄惨！”
幕僚眼珠一转，凑近了些：“大人，既然左右为难，不如做得干净些？”
张合眉头一挑：“哦？先生有何高见？”
幕僚阴恻恻一笑：“李琼此去朔北，路途遥远，山高水险。”
“他不是刚刚清剿了黑虎山的刘黑虎吗？沿途山匪众多，再多出一股悍匪，又有何奇？”
张合眼神微动：“先生的意思是……”
“借刀杀人！”幕僚压低了声音，眼中闪烁着狠厉：“我们从军中抽调两千精锐，扮作山匪，埋伏于他必经之路上。”
“到时候，一场遭遇战，李琼不幸殒命，谁又能查到我们头上？”
“就算有人怀疑，这荒山野岭的，死无对证！”
张合手指轻轻敲击着桌面，面露犹豫：“两千精锐若是折损过多，如何向上面交代？”
“而且，李琼也不是易与之辈，他刚在襄阳城得了大批精甲利刃，手下兵马士气正盛。”
幕僚胸有成竹道：“大人放心，此事需如此这般……”
他俯身在张合耳边低语片刻，将计策详细道来。
张合听着，脸上的犹豫渐渐被一丝狠戾取代。
“事成之后，我们只需上报，李琼剿匪不成，反被悍匪所杀，朝廷还能为了一个罪臣，深究不成？”
“再者，那黑袍人背后势力定然通天，他们也会为我们扫清手尾。”
张合沉吟半晌，终于一咬牙：“好。就依先生所言！”
“此事干系重大，务必做得天衣无缝！”
“属下明白！”幕僚躬身应道，嘴角勾起一抹阴冷的笑意。
当下，更是第一时间离去，前往安排。
眼看幕僚消失在视线中，张合这才狠狠的握了握拳头。
“李琼，就用你的命，来铺筑我的晋升之路。”
“杀了你，我就能离开这个鬼地方，前往皇城，飞黄腾达了！”