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草原的夜,没有风。
万物死寂,只有帐篷里燃烧的牛粪火堆,偶尔发出一两声轻微的毕剥。
卡兰部落的酋长巴图哈,端起一只粗陶碗,将里面浑浊的马奶酒一饮而尽。
酒液辛辣,灼烧着他的喉咙,却无法驱散他心头的寒意。
“那个断了手臂的汉人将军,李显扬,今天说的话,你们怎么看?”
巴图哈的声音,像是被沙子磨过,粗粝而沉重。
他的目光,扫过在座的其他几位部落首领。
这些人,都是今天白天,在蛇吻城下拒绝了李显扬,却又没有立刻投奔阿古拉公主的中间派。
“怎么看?”
年轻气盛的黑沙部落酋长阿尔坦,重重地将酒碗砸在矮桌上。
“他能给我们什么?”
“粮食?银子?”
“没错,这些东西很诱人。”
阿尔坦的脸上,浮现出一丝贪婪,但很快又被忌惮所取代。
“可阿古拉公主能给我们什么?”
“死亡!”
“她能让我们的部落,从这片草原上,彻彻底底地消失!”
“用粮食和银子,去换全族的性命,这笔买卖,我不做!”
另一位年长些的,以狡猾著称的白狼部落酋长萨仁,慢悠悠地抚摸着自己的山羊胡。
“阿尔坦说的,不无道理。”
“李显扬是个英雄,我敬佩他。”
“但他现在,是一头被拔了牙的老虎,守着一座破城。”
“他的背后,是抛弃了他的大齐朝廷。”
“而阿古-拉公主的背后,是整个红帐王庭,是草原上最强大的力量。”
萨仁的眼睛,在跳动的火光下,像狐狸一样闪烁着。
“强者,才会得到所有人的追随。”
“弱者,只会成为墙角的尘土。”
“我们向李显扬效忠,就是背叛了草原的法则,背叛了我们的血统。”
“神灵会降罪于我们。”
巴图哈沉重地点了点头。
萨仁的话,说到了他的心坎里。
“没错。”
“我们不能招惹阿古拉。”
“那位红帐的公主,她的手段,比冬日的白灾还要可怕。”
“我们现在唯一能做的,就是等。”
“等她击败镇北王,击败李显扬,成为这片土地上唯一的主人。”
“到那时,我们再献上我们的忠诚和贡品,或许还能保住部落的延续。”
阿尔坦烦躁地抓了抓头发。
“可万一李显扬赢了呢?”
萨仁冷笑了一声。
“赢?”
“他拿什么赢?”
“就凭那座破城,和他手下那些老弱病残?”
“别做梦了,阿尔坦。”
“草原,永远只信奉拳头。”
“谁的拳头硬,谁就是王。”
“现在,阿古拉的拳头,最硬!”
帐篷内,陷入了一片压抑的沉默。
所有人都被说服了。
现实,就是这么残酷。
巴图哈举起酒碗,正要说些什么。
就在这时!
“轰隆隆。”
一阵沉闷如雷鸣的声响,从远方的夜色中传来。
大地,在轻微地颤抖。
帐篷顶上,积存的灰尘簌簌落下。
“怎么回事?”
阿尔坦第一个跳了起来,手已经按在了腰间的刀柄上。
“是地震吗?”
巴图哈脸色凝重,侧耳倾听。
“不!”
“这不是地震!”
“是马蹄声!”
“很多!非常多的马!”
话音未落,那雷鸣般的马蹄声已经由远及近,仿佛一堵无形的墙,朝着他们的营地狠狠撞了过来!
“敌袭!”
“是敌袭!”
帐篷外的族人,发出了惊恐的尖叫。
紧接着,是战马凄厉的嘶鸣,和男人粗野狂暴的吼叫!
那吼声,说的不是汉话,而是带着一种古怪口音的草原语!
巴-图哈和萨仁对视一眼,都从对方的眼中看到了极度的惊骇。
“是公主的人?”
“她怎么会这么快就派人来了?”
“难道我们白天见过李显扬的事,已经传到她耳朵里了?”
恐惧,像藤蔓一样,瞬间缠住了所有人的心脏。
帐篷的帘子,被人猛地掀开。
一个负责守夜的牧民,连滚带爬地冲了进来,脸上血色尽失。
“酋长!”
“外面来了一支骑兵!”
“他们自称是是阿古拉公主的先锋!”
巴图哈的心,猛地一沉。
果然!
该来的,还是来了!
他强作镇定,一把推开挡路的下人。
“慌什么!”
“既然是公主的使者,我们出去迎接便是!”
他整理了一下自己的皮袍,率先走出了帐篷。
阿尔坦、萨仁等几位酋长,也纷纷跟了出去,每个人的脸上,都写满了忐忑和不安。
当他们走出帐篷的瞬间,所有人都被眼前的景象,惊得倒吸了一口凉气。
他们的营地,已经被一百名骑兵团团围住。
火把的光,将黑夜照得如同白昼。
那些骑兵,一个个衣衫褴褛,浑身污垢,仿佛刚从泥地里打过滚。
他们胯下的战马,也都是些不起眼的杂色草原马。
可他们身上散发出的那股气息,却让在场的所有酋长,都感到一阵毛骨悚然。
那是一种饿狼盯住羊群的气息。
冰冷,贪婪,充满了血腥味。
这些骑兵的最前方,一个同样看不清面容的身影,静静地端坐在马背上。
他没有看任何人,目光只是平淡地扫视着眼前的营地,像是在巡视自己的牧场。
巴图哈定了定神,向前走了几步,恭敬地弯下腰。
“勇敢的战士,我是卡兰部落的酋长巴图哈。”
“我们,都是阿古拉公主最忠诚的子民。”
“不知勇士深夜到访,有何吩咐?”
马背上那个沉默的身影,终于动了。
他缓缓低下头,那双在火光下亮得吓人的眼睛,落在了巴图哈的身上。
“吩咐?”
一个沙哑、粗嘎,仿佛被刀子割过的声音,响了起来。
那声音,像是两块石头在摩擦,刺得人耳膜生疼。
“公主的命令,不是吩咐。”
“是神谕。”
李琼的目光,从巴图哈的脸上,缓缓移到他身后那些酋长的脸上。
“你们的忠诚,说得很好听。”
“但公主殿下,更喜欢看实际的行动。”
他用马鞭,随意地指了指营地里那些肥硕的牛羊。
“公主有令。”
“所有观望的部落,献上一半的牛羊,作为大军的军粮。”
这句话,像一块石头,砸进了平静的湖面。
所有酋长的脸色,都变了。
一半的牛羊?
那可是他们部落赖以生存的根基!
不等他们反应过来,李琼那不带一丝感情的声音,再次响起。
“另外。”
“部落里,所有十五岁以上,四十岁以下的男人,全部编入先锋营,随我出征。”
“立刻马上!”
轰!
这一次,不再是石头,而是一颗炸雷!
整个营地,瞬间炸开了锅!
“什么?”
性子最烈的阿尔坦,第一个就吼了出来。
“这不可能!”
“把牛羊和男人都给你,我们的女人和孩子吃什么?喝什么?”
“这是要我们去死!”
“没错,阿古拉公主绝不会下达这样残酷的命令!”另一位酋长也跟着附和。
“你们到底是什么人?!”
“你们是强盗,是冒充公主使者的强盗!”