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紫金山的辣椒红了；花椒也熟了，空气中弥漫着一股辛烈奇异的香气。
李祺小心地采摘着这些“宝贝”，盘算着它们的用场。
刚回到道观，就见常茂火急火燎地冲了进来，身后跟着面带忧色的朱标。
“祺哥儿！可算找到你了！”
常茂嗓门洪亮，带着焦急，“快想想办法！我姐……她，胃口愈发差了！
宫里太医开的方子，喝了几剂，也不见好，人都瘦了一圈！标哥和我看着心疼！”
朱标也忧心忡忡地补充：“常姐姐她心思重，自常叔父去后，一直郁郁寡欢，
加上暑热刚过，脾胃更是虚弱。
御膳房变着花样做的清淡饮食，她也只是略动几筷。
这样下去，身子骨怎么受得了？”
李祺放下手中的辣椒花椒，略一沉吟：“胃口不开，郁结于中，脾胃失和。
光靠汤药和清粥小菜，确实难以提振。
或许……该换个法子，用点‘猛药’，激一激这胃口。”
“猛药？”常茂一愣，“什么猛药？可别乱来！”
朱标也疑惑地看向李祺。
李祺指了指旁边竹筛里红艳艳的辣椒和花椒：“就是它们。”
“这……红彤彤、麻嗖嗖的东西？”
“这玩意儿能当药？看着就吓人！”
“祺弟，此物真能助常姐姐开胃？”朱标也谨慎地问道。
“单用自然不行，”
“需得配以牛油、姜蒜、豆瓣、香料，熬成一锅滚烫浓香的‘底料’。
再配上新鲜牛羊鱼虾、时令菜蔬，在滚汤里涮煮即食，热气腾腾，麻辣鲜香，保管能勾起食欲！”
“涮煮即食？”
朱标和常茂对视一眼，都看到了对方眼中的新奇。
“不错！此物名曰——‘火锅’！”
李祺笑道，“常茂，想要常姐姐好起来，就得弄到几样东西：
上好的牛油、铜锅。
至于牛羊肉、鲜鱼、豆腐、青菜这些，常府应该不难。”
“这有何难！”
常茂一听，立刻拍着胸脯，“包在我身上！牛油？我这就让人去杀牛！
铜锅？库房里就有现成的！炭火？
用那新制的‘蜂窝煤’炉子，又旺又没烟！要多少有多少！”
“好！”
李祺点头，“那咱们就在这后厨，先把这火锅底料熬出来！”
道观后厨，顿时热火朝天。
一口大铁锅，李祺指挥：
“常茂，牛油，下锅！小火慢熬，把油炼出来！”
“标哥，姜蒜拍碎，豆瓣酱备好！
还有八角、桂皮、香叶、草果这些香料，用温水泡着！”
“朱棣！别偷吃辣椒！把那花椒用小火焙干焙香！对，就是闻到麻香味就成！”
牛油在锅中渐渐融化，变成清澈的油脂。
李祺将油渣捞出，油温升高后，投入姜蒜，爆炒出浓烈的辛香。
接着，各种沥干水的香料被投入锅中，浓郁的复合香气瞬间升腾。
最后一步，是辣椒和花椒！
李祺将辣椒段分三次加入滚烫的油中，每一次都激起一阵更猛烈的辛香和辣味，
整个厨房烟雾缭绕，辣味冲鼻，朱棣和几个打下手的道童被呛得连连咳嗽，眼泪直流。
“咳咳……祺哥！这……这也太冲了！”朱棣捂着鼻子。
“要的就是这股劲儿！”
李祺面不改色，最后将焙香的花椒撒入，快速翻炒均匀。
一锅红亮浓稠、漂浮着厚厚一层红油和辣椒花椒碎、散发着霸道辛香麻辣气息的火锅底料，终于熬成！
待其稍凉，凝结成了红艳艳、油汪汪的一大块。
“成了！”
李祺用铲子敲了敲凝固的底料，“这就是咱们的‘猛药’引子！”
......
常府后花园的水榭，一扫往日的清冷。
几张圆桌拼在一起，中间架起了三个特制的、中间带烟囱的紫铜锅。
炉膛里，蜂窝煤烧得正旺。
桌上琳琅满目：切得薄薄的牛羊肉片、鲜活的河虾、雪白的鱼片、嫩绿的青菜、爽脆的木耳、……还有几大盘冰镇的各色鲜果和几壶冰镇酸梅汤。
常茂、徐辉祖、汤鼎、耿璇早已就位，个个摩拳擦掌，好奇地盯着那几口铜锅。
刘琏也来了，身边还带着他文静秀气的妹妹刘璟。
临安公主像只快乐的小鸟，拉着马皇后的手也来了。
小豆丁李佑则兴奋地在桌子旁跑来跑去。
“哇！好香啊！这红红的是什么？”临安指着铜锅中心那红艳艳的凝固物问道。
“这就是祺哥熬的‘火锅底料’！”朱棣抢着回答，一脸得意，仿佛是他熬的。
“闻着……好生厉害。”刘璟小声对哥哥说，秀气的鼻子微微翕动。
李祺指着中间一口锅：“这口锅，放半块牛油底料，是为‘麻辣锅’，适合常茂、辉祖、老四你们这些不怕辣的。”
又指着旁边一口锅：“这口，只放四分之一块底料，多加些骨汤，是为‘微辣锅’，标哥、刘兄、小弟你们可试试。”
最后，他指向临水风景最好的一桌，那里单独架着两口更小些的锅：“那两口锅，是特地为皇后娘娘、常姐姐、临安公主和刘小姐准备的。”
“娘娘和常姐姐脾胃尚弱，不宜骤受辛辣。
这口锅里，是用老母鸡、猪骨、菌菇、红枣、枸杞熬的清鲜汤底，最是温补。
另一口，也只放了少许牛油底料，取其香气，辣味极微，你们若想尝尝鲜，也可少量试试。”
马皇后看着李祺安排得如此细致周到，眼中满是赞赏和慈爱：“好孩子，难为你如此费心，想得周全。”
仆役们抬来烧得滚烫的高汤，分别注入各个铜锅。
随着滚汤的注入，那两块牛油底料遇热迅速融化，红亮的油脂铺满汤面，
辣椒、花椒在滚汤中上下翻腾，更加霸道浓烈的麻辣辛香如同爆炸般扩散开来，瞬间弥漫整个水榭！
“嘶……这味儿！够劲！”常茂抽了抽鼻子，一脸兴奋。
徐辉祖也深吸一口气：“闻之令人精神一振！”
刘琏则有些紧张地咽了口唾沫，看着那翻滚的红汤，心里有点打鼓。
临安和刘璟更是下意识地往后退了小半步。
就在这时，一个洪亮的声音传来：“老远就闻到这股子奇香！说什么好孩子费心，把咱都给忘了？”
众人回头，只见朱元璋一身常服，龙行虎步地走了进来，脸上带着笑意，身后只跟着几个贴身侍卫。
“父皇（陛下）！”众人连忙行礼。
“免了免了！”
朱元璋大手一挥，直接走到主桌旁，看着那几口翻滚的铜锅，眼睛发亮，“好家伙！这红彤彤一锅，看着就热闹！标儿，茂儿，这就是祺儿那小子弄的新鲜吃食？火锅？”
“回父皇，正是。”朱标笑道。
“好！咱也尝尝！”
“也不用再加锅了！咱妹子说得对，都是自家孩子，挤一挤热闹！咱看这口红的就挺好！”他指着那麻辣锅。
“陛下……”李祺刚想劝。
“哎！咱什么苦没吃过？还怕这点辣？”朱元璋浑不在意，兴致勃勃。
水榭里顿时更加热闹。
仆役们给各桌端上调配好的蘸料：香油蒜泥、芝麻酱、葱花等等。
“开动！”
随着朱元璋一声招呼，早就按捺不住的少年们纷纷拿起长筷，将薄薄的肉片、鲜虾、鱼片投入翻滚的汤锅中。
“哎哟！烫烫烫！”朱棣心急，刚涮好一片羊肉就塞进嘴里，被烫得直哈气。
“嘶……哈……”
常茂夹起一片在红汤里滚过的牛肉，吹了吹送入口中，刚嚼了两下，眼睛猛地瞪圆，脸“唰”地一下就红了，额头上瞬间冒出细密的汗珠，
“……爽！够味！痛快！”
他一边吸着气，一边又迫不及待地去夹下一片。
徐辉祖沉稳些，夹了片毛肚，在汤里“七上八下”涮好，蘸了香油蒜泥，送入口中。
脆嫩的口感伴随着爆炸般的麻辣鲜香瞬间充斥口腔，让他也忍不住倒吸一口凉气，随即眼中爆发出惊喜的光芒：
“鲜！脆！麻辣过瘾！”
汤鼎和耿璇也是吃得龇牙咧嘴，满头大汗，却停不下筷子，连呼过瘾。
刘琏起初小心翼翼，只敢在微辣锅里涮些青菜。
吃了几口，觉得那点辣味完全可以接受，甚至有些开胃。
他瞥了一眼常茂他们吃得酣畅淋漓的样子，好奇心起，偷偷夹起一片牛肉，快速在麻辣锅里涮了几下，飞快地塞进嘴里……
“唔！”
强烈的麻辣瞬间如同火焰般席卷了他的口腔和喉咙！
刘琏的脸瞬间涨得通红，眼泪鼻涕差点一起下来，张着嘴拼命哈气，手忙脚乱地去找水喝。
惹得旁边的刘璟又是担心又是想笑。
女眷这边则温和许多。
常氏在马皇后鼓励下，小心地在清汤锅里涮了片嫩滑的鱼片，蘸了点清淡的酱油姜丝，送入口中。
温热的汤汁，鲜美的鱼肉，清淡却醇厚的口感，让她忍不住又夹了一片青菜。
“嗯，这汤底极好，鲜美温润。”马皇后也尝了清汤锅里的菌菇，点头称赞。
临安好奇地看着旁边微辣锅里翻滚的食物，夹了一小块在微辣汤里涮过的豆腐，小心地咬了一口。
一丝轻微的麻和辣在舌尖蔓延开，带着牛油的香气，新奇的口感让她眼睛一亮：
“咦？有点麻，有点香，不难吃！”
刘璟也小口尝着微辣锅里的青菜，秀气的眉头微微蹙起又舒展开，显然也在适应这种新奇的刺激。
朱元璋那边，则是风卷残云。
他学着常茂的样子，夹起大片牛肉在红汤里滚熟，也不怎么蘸料，直接送入口中大嚼，吃得额头冒汗，脸颊泛红，连呼：
“痛快！他娘的，这才叫吃饭！过瘾！比宫里那些温吞水强多了！”
他吃得兴起，甚至嫌筷子不够利索，差点想上手。
李祺一边照顾着众人，提醒着“毛肚不能涮老了”、“鸭血要煮透”，一边不断往各锅里添加高汤。
常茂他们几个吃得是酣畅淋漓，汗如雨下，嘴唇都微微有些红肿，却直呼过瘾。
而像朱标这样吃微辣锅的，也渐渐觉得舌尖发麻，额头见汗，时不时要喝口冰镇酸梅汤缓一缓。
“这火锅……真是奇妙。”
“祺弟，你说这辣椒花椒，性辛热，能驱寒活血？”
“正是。”
李祺点头，“《本草拾遗》有载，花椒温中止痛，除湿散寒。辣椒虽未入古书，然其性辛热发散之力，犹有过之。”
朱标望向北方：“若能在冬日，将这等辛热之物供给北疆将士……哪怕只是些许粉末掺入汤饭之中，助其驱散体内寒气，活络血脉……是否也能大大减少冻疮冻伤之苦？”
此言一出，正吃得满头大汗的常茂、徐辉祖等人动作都是一顿，纷纷看向朱标，眼中流露出赞同和敬佩。
朱元璋正夹起一大块煮得软糯的牛筋，闻言，咀嚼的动作慢了下来，沉声道：“标儿此言……大有道理！”