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清晨的辽西府城门口，薄雾还未散尽，初升的朝阳为青灰色的城墙镀上一层金边。
韩夫人、吴二河、李氏、吴小荷和吴承乐一行人站在城门外，目送即将远行的吴承安和韩若薇。
吴二河经过两个多月的休养，气色已经好了许多。
他挺直腰板站在马车旁，虽然右腿还有些不便，但已经不需要拐杖了。
他拍了拍儿子的肩膀，声音低沉而严肃：“此去蓟城，莫要惹是生非，落了你师尊的面子。”
吴承安一身靛蓝色劲装，腰间佩剑，闻言正色道：“父亲放心，到了蓟城，我报名之后就在客栈待着，专心准备院试。”
一旁的李氏瞪了丈夫一眼，上前为儿子整理衣领：“倒也不是这个意思。”
她眼角含笑地看了看站在马车旁的韩若薇：“此次韩小姐也和你一同过去，若是闲暇之余，你也陪韩小姐去逛一逛蓟城，听说那里比辽西府繁华多了。”
五岁多快六岁的吴承乐眼睛一亮，拽着哥哥的衣袖摇晃：“哥，到时候给我买好吃的点心回来！”
十一岁的吴小荷闻言翻了个白眼，小脸上满是不屑：“吃吃吃，你就知道吃。”
说完，她不好意思地看了哥哥一眼，声音突然变小：“哥~到时候你也给我带点。”
她的话让众人哈哈大笑，一扫离别时的沉重气氛。
韩若薇不等吴承安回答便笑着应道：“放心吧，到时候我肯定给你们带蓟城最好吃的点心回来。”
韩夫人看着女儿活泼的样子，无奈地摇头：“你呀，别总是去打扰承安，他毕竟还要准备院试。”
“知道啦~”韩若薇拖着长音应道，转身轻盈地跳上马车。
她今天穿着一身鹅黄色的衣裙，发间只簪了一支白玉簪子，显得格外清爽灵动。
吴承安朝众人深深一揖：“父亲、母亲、韩夫人，我们走了。”
他又摸了摸弟弟妹妹的头：“在家要听话。”
李氏看着儿子挺拔的背影，忽然觉得眼眶发热。
从吴家村到清河县，再到辽西府，如今儿子又要去更远的蓟城参加院试。
每一次离家，他都走得更远，飞得更高。
“你这妇道人家，真是！”吴二河见妻子偷偷抹泪，想要说些什么，却又不知如何安慰。
韩夫人善解人意地挽住李氏的手臂：“承安这孩子有出息了，咱们该为他高兴才是。”
她望着渐行渐远的马车，轻声道：“这次院试若是过了，他明年可就要去京城参加乡试呢。”
言下之意，吴承安未来前程远大，做父母的要学会放手。
李氏红着眼眶点头：“道理我都懂，可事到临头，心里还是堵得慌。”
吴二河长叹一声，粗糙的大手拍了拍妻子的肩膀：“回去吧，咱们只要别让孩子操心就行。”
韩夫人看了看依偎在李氏身边的吴承乐，突然笑道：“承乐快六岁了吧？也该找个启蒙夫子了。”
她顿了顿：“这件事我就做主给你们办了。”
李氏连忙道谢：“多谢韩夫人。”
“今后都是一家人，就不说两家话了。”韩夫人笑着摆手，招呼众人返回。
这边，马车沿着官道行驶了三天，终于在第四天正午时分抵达了蓟城。
“到了！”韩若薇掀开车帘，兴奋地指着前方。
吴承安顺着她手指的方向望去，只见远处巍峨的城墙如巨龙般盘踞在地平线上。
蓟城作为幽州州治，城墙高达五丈，青灰色的墙砖在阳光下泛着冷光。
城墙上旌旗招展，巡逻的士兵如同蚂蚁般来回走动。
“好壮观！”吴承安不禁感叹。
这是他第一次来到如此规模的大城，远比辽西府要宏伟得多。
随着马车接近城门，周围的商队和行人逐渐增多。
有挑着担子的小贩，有骑着高头大马的商贾，还有推着独轮车的农夫。
各色人等汇聚在城门前，排成长队等待入城检查。
“让开让开！韩府马车！”护卫高声喝道，亮出了韩府的令牌。
守城士兵一见令牌，立刻恭敬地让开道路：“原来是韩总兵府上的贵人，请进！”
穿过厚重的城门洞，眼前的景象让吴承安和韩若薇都睁大了眼睛。
宽阔的街道足以容纳八辆马车并行，两旁店铺林立，招牌旗帜迎风招展。
街上行人摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声、车马声交织在一起，热闹非凡。
“糖葫芦！又甜又脆的糖葫芦！”
“上好的绸缎，江南新到的花样！”
“算命测字，不准不要钱！”
各种吆喝声此起彼伏，空气中飘荡着食物的香气和不知名的香料味道。
韩若薇兴奋地左顾右盼，恨不得立刻跳下马车去逛个痛快。
“师姐，我们先去客栈安顿下来，再去报名。”吴承安提醒道：“等一切安排妥当，再出来逛也不迟。”
“之前王少爷来信，让我们去城内最大的客栈悦来客栈。”
韩若薇撇撇嘴：“知道啦，小古板。”
马车最终停在了蓟城最大的客栈——悦来客栈门前。
这是一栋三层的木结构建筑，门面宽敞，挂着红灯笼和“宾至如归”的金字招牌。
两人刚走进客栈大堂，就听到一个熟悉的声音：“安哥儿，这里！”
吴承安循声望去，只见王宏发、马子晋、蓝元德、谢绍元和李景同五人正围坐在一张八仙桌旁吃饭。
王宏发那圆润的身材和标志性的胖脸在人群中格外显眼。
“见过韩小姐！”五人见韩若薇也来了，连忙起身行礼。
韩若薇笑着摆手：“不必多礼，想不到你们居然比我们早到。”
王宏发嘿嘿一笑，胖脸上露出得意之色：“谢绍元说这次院试人数众多，城内客栈供不应求，所以我们提前来了。”
他挤了挤眼睛：“对了，我们还给你们定了一个房间。”
“一个房间？”吴承安眉头一皱，下意识地看向韩若薇。
王宏发嘴角咧得更开了：“这家客栈就剩下最后一个房间了，总不能你让韩小姐去其他客栈住吧？”
他压低声音，促狭地笑道：“再说了，我可是听说了，这次院试之后你们可就要订婚，就算现在住一起也没事。”
韩若薇难得地脸红了，却没有出言反驳。
吴承安却正色道：“不行，不能坏了师姐名声。”
他锐利的目光扫过五人：“你们五人，必定是定了三个房间，谁一人一个房间？”
马子晋“唰”地打开折扇，大笑道：“如何，王宏发你输了！我就说吴承安不会同意和韩小姐一个房间。”
他转向王宏发，眼中带着戏谑：“你打赌输了，接下来我们几个的饭钱就交给你了。”
王宏发的胖脸顿时垮了下来：“罢了罢了，输就输了，我认就是。”
吴承安这才明白他们在拿自己和韩若薇打赌，不禁摇头苦笑。
韩若薇眼睛一瞪，盯着王宏发：“好你个王胖子，竟敢拿本小姐打赌？”
“哎哟哟，韩小姐饶命！”王宏发夸张地求饶，引得众人哄堂大笑。
就在这热闹的氛围中，谁也没有注意到，客栈角落的一张桌子旁，一个身穿褐色短打的中年汉子正冷眼旁观。
他面前只摆了一壶酒，却几乎没怎么动过。
当吴承安转身时，那汉子眯起眼睛，仔细打量着他的面容。
确认无误后，他悄悄从怀中掏出一张画像对比了一下，随即满意地点点头。
“就是他！”汉子低声自语，将几枚铜钱拍在桌上，悄无声息地离开了客栈。
他穿过几条热闹的街巷，最后走进了一家不起眼的茶楼。
二楼雅间里，一个文士打扮的中年男子正在品茶。
“顾先生，目标已经到了。”
汉子恭敬地行礼：“就在悦来客栈，与画像上一模一样。”
顾安福——拓跋炎派来的军师——缓缓放下茶杯，眼中闪过一丝冷光：
“好，继续盯着，不要打草惊蛇。”
他嘴角勾起一抹阴冷的笑意：“韩成练被牵制在边境，这次看谁能救得了你，吴家小儿你必死无疑！”