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哈密城的夯土城墙在戈壁的烈日下泛着赭红色的光，城垛上新钉的木栅栏还带着松脂的清香。
自傅忠平定叛乱、斩杀脱脱等叛首后，明军仅用半年时间就将这座西陲重镇改造成了铁打的堡垒——城外挖了三丈宽的壕沟，沟底埋着削尖的木桩；城头架起了承天大炮，炮口对着通往西域的唯一通道；城内粮仓的谷堆堆到了梁上，蓄水池的清水在阳光下闪着粼粼波光。
沐英站在北门箭楼上，手指划过新砌的城砖。
砖缝里的糯米灰浆还没完全干透，却已将戈壁的风沙挡在城外。
他身后的陈亨正低头看着沙盘，花白的胡须在风中微微晃动：“按李祺送来的军报，帖木儿若要东进，哈密必是第一块绊脚石。”
“他的推演从未错过。”沐英的声音带着少年人特有的清亮，眼神却沉稳如老井。
这位年过五旬的将军穿着玄色铁甲，甲片上的龙纹被日光照得发亮，腰间的佩剑是朱元璋亲赐的“断水”，剑鞘上的宝石在戈壁的光线下折射出冷冽的光。
他身后的亲兵正用麻布擦拭着承天大炮，炮管反射的光斑在城墙上跳动，像一群不安分的星火。
陈亨直起身，望向西方的地平线。
他也是沙场老将，洪武年间多次参与对北元的征讨，从百夫长到千户，再到指挥佥事，靠着一刀一枪在草原上拼杀，积累了满身的军事经验，因功逐渐升迁，直至升任北平都指挥使，手握一方兵权。
此刻大明与帖军大战爆发，朝廷急调边将增援西陲，陈亨自请赴前线御敌，终得批准。
这对年过五旬的陈亨而言，无疑是一件好事。
他戎马半生，却因常年驻守边镇、未参与开国定鼎之战，始终没能挣得爵位，时至今日自己仍是白身，这成了他心头难平的缺憾。
如今西陲战事正酣，正是建功立业的绝佳时机——若能在哈密挡住帖军，甚至斩将夺旗，凭此战功定能求得爵位，告慰半生沙场辛劳。
前线战场的刀光剑影，在旁人看来是死地，在他眼中却是通往爵禄的阶梯，是老骥伏枥、再搏功名的最后机会。
西方那里的戈壁与天空连成一片灰蓝色，只有偶尔掠过的鹰隼划破单调的画面。
“三万守军尚且吃紧，何况我们只有一万。”他低声道，指尖在沙盘上点出骑兵营的位置，“三千骑兵要守住左翼的山口，七千步兵得分守四座城门，连辅兵都得拿起刀枪——这仗，不好打。”
沐英没接话，只是将目光投向城外的戈壁。
那里的沙砾在烈日下蒸腾起热浪，远处的雅尔当山像一头伏卧的巨兽，山坳里的阴影里或许正藏着窥探的眼睛。
他想起临行前李祺的嘱托：“哈密不是要你死守，是要你拖。拖到阿力麻里的主力回援，拖到帖军的粮草见底。”
那时他还笑着拍胸脯，此刻望着空旷的戈壁，才懂这份嘱托背后的重量。
未时三刻，瞭望兵突然敲响了梆子。
“将军！西方有烟尘！”
沐英与陈亨同时转身，望远镜里的地平线处，灰蓝色的天幕下突然涌起一道黄线。
那道黄线越来越宽，渐渐化作翻滚的烟尘，马蹄声像闷雷般从戈壁深处传来，震得城砖都在微微发颤。
“来了。”陈亨的手按在腰间的刀柄上，指节泛白。