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袁可立丶毕自严带着各自属官在码头上站好。
看着这群红袍丶青袍丶绿袍的「衣冠禽兽」们站得如此整齐，围观的百姓越聚越多。
他们踮着脚丶伸着脖子，向里张望。
天津巡抚标营兵丁，手持长矛，腰佩钢刀，把数千百姓远远地隔在外面。
有报童背着厚厚一叠五颜六色的报纸，穿行在人群里，大声叫喊着。
「快来买啊！
新鲜出炉的《新闻报》！
大明第一份套印彩色报纸！
什麽新闻都有！
时政国事，勾栏韵事。
前有长芦都盐司官员知法犯法，后有紫林万法寺和尚以一挑十。
雅俗共赏，总有你喜欢的一款！
今版头条，『天津十一家盐商，到底贪了多少银子！』」
有秀才和书生模样的，纷纷摸出几文钱，招呼着报童。
「来，给咱来上一份。」
有旁人好奇地问熟人。
「王秀才，你也关心这等时事杂俗？」
「我关心他奶奶个腿！最近街面上来了一夥讲书说话的，好生厉害，抢了老子生意。
这《新闻报》路子野，写得也野，全是大夥们爱听的玩意。
我多读读，肚子里有货，好跟那些过江龙拼了！」
有人凑过来说：「王秀才，人家背后有人撑腰，你干不过的！」
王秀才硬气地叫嚣着：「谁撑腰也不行，到了天津地界，是虎它得卧着，是龙它得盘着。谁要是怂，谁就是孙子！」
「王秀才，人家有正经官名，叫...叫什麽来着？」
「天津文化宣讲队。」
「对，天津文化宣讲队，背后是京师里的文化局，隶属皇上专设的制置司衙门。
有时间在街面上的茶馆酒楼讲书说话，太受欢迎，听的人太多，一份拜帖，天津卫指挥使老老实实派兵来维持。」
皇上的制置司？
来头太大了，一根寒毛都比自己的大腿粗。
王秀才耷拉着头，唉声叹气。
旁边人给他出主意，「王秀才，打不过就加入啊。听说那文化宣讲队在大肆招兵买马。你是街面上讲书的老人，有一套。
投奔过去，肯定有你一席之地。」
「没错，王秀才，攀上他们，你也算是有了官威傍身，不用被泼皮地痞们抽水了。」
王秀才眼睛一亮，恨不得马上就跑去宣讲队报名。
那边也在议论。
「怎麽来了两位朱袍大官？其中一位好像是天津巡抚毕抚台。」
「什麽好像，那就是。」
「站在他旁边的是谁？」
「眼生，不知道。我们天津街面上，除了毕抚台，好像没有朱袍大官了。可能是从外地来的。」
「外地来的？一起来接谁？」
「谁知道啊。我们天津卫是运河大码头，但凡从江南丶中原和山东入京的，都要从我们天津过。
不知道是哪路神仙。」
外面在议论，站在码头栈桥最前面的袁可立和毕自严，看着远处徐徐驶过来的官船，忍不住又议论起来。
袁可立感叹着：「这两月朝局风云变幻，实在是变得太快了，快得让我目不暇接啊。」
毕自严左右看了看，轻声道：「袁公，不管如何，而今吹的是东风，不是北风！」
袁可立捋着胡须，目光深邃，「皇上派魏忠贤出京巡盐，应该是已然明白要想攻坚克难，关窍在钱粮上。」
「是啊，魏忠贤在天津巡盐，只是开胃小菜。
两淮才是硬菜。
听说那里已经搭好了戏台，就等着魏忠贤过去开锣。
不仅如此，京里还有人紧锣密鼓，准备来一出借荆州。」
「借荆州？」袁可立盯着毕自严，有些不解，琢磨了一会，迟疑地问：「户部？」
毕自严笑了笑，没有出声。
袁可立皱着眉头说：「户部李惺原（李起元）刚直清正，一心为公，不会不识大体。」
毕自严轻轻叹了一口气，「党事重于国事。李惺原不想做，有人会逼着他去做。」
袁可立猛地转头看着毕自严，过了一会，低下头叹了一口气。
「党争，大明的元气就是在一次次党争中悉数耗尽。」
半刻钟后，一艘硕大的官船缓缓靠近，桅杆上居然没有挂什麽旗号，但周围的船只早就在码头官吏的指挥下，远远地避开，腾出天津运河码头最好的船位。
船头轻轻地靠在栈桥上，袁可立和毕自严提着前襟上前去，大声道：「曹公公，一路辛苦了！」
从船舱里走出一人，身穿飞鱼服，头戴三山帽，四十多岁，净面无须，脸色红润。
他笑眯眯地拱手说话，声音洪亮，「咱家怎敢惊动袁抚台和毕抚台！
罪过，罪过！」
来人正是被朱由校六百里加急召回京师的内廷大貂璫曹化淳。
他早在六月初九就接到司礼监诏书。可他是南京镇守太监，不可能一拍屁股就可以走人。
繁琐的交接就折腾了一个多月，然后一路上紧赶慢赶，终于在今天赶到了天津。
「曹公公，你太客气了。
你为皇上为朝廷镇守南京，劳苦功高。我等在这里迎一迎，是理所当然的。」
「是啊，而且我俩还要与曹公公一起进京。」
「一起进京？」
「是啊，皇上召我们进京述职。」
曹化淳想了想，「既然如此，两位准备好了吗？」
「都准备妥当了。」
「那我们就结伴进京吧。」
「曹公公，你一路劳顿，不上岸休息休息？」
「咱家是劳碌命，休息不得。
皇上六百里加急诏咱家。可是南京杂事繁剧，交接耽误些时间，咱家心急如焚啊，恨不得马上飞回去京师。」
你当然急。
跟你不对付的司礼监掌印太监王体乾暴毙，皇上急召你进京，十有八九是接掌司礼监。
换作谁都恨不得插上翅膀飞回到京师。
这也是袁可立丶毕自严乾巴巴地在这里等候迎接的原因。
不要骂什麽阉党。
东林党当初就拉拢了陈矩，后来又是王安。
内廷里有人，能在司礼监说得上话，东林党才能「众正盈朝」数载。
可是天启元年，王安被魏忠贤丶王体乾联手坑陷。他一死，东林党在内廷再无盟友，迅速由盛转衰。
外臣是严禁结交内宦。
可哪位出镇地方的官员，不想结交一两位有台面的太监大璫？
今日是千载难逢的机会，可以名正言顺地结交即将执掌司礼监的大璫曹化淳，袁可立和毕自严肯定要把握机会。
「那我们恭敬不如从命，就叨扰曹公了。」
「客气了。咱家这官船大得很，此去京师路途也不远。而且有两位大才结伴，咱家也少些寂寞。」
曹化淳说着话，突然眼睛一眯，指着远处的西门城楼问。
「两位，那城楼上挂着什麽？」
「首级。」
「谁的首级？」
「天津盐商丶长芦盐运司和盐法道官员的首级。半月前被魏公公八百里加急请了王命给斩了，现挂在城门示众。」
曹化淳的神情复杂，盯着看了十几息，侧身左手向前一引，客气道：「两位先生，请！」
「曹公公请！」