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——对马岛海军基地·蒸汽机试验场——
钢铁的轰鸣声在对马岛东岸新建的试验场内回荡。我站在安全距离外，看着沈墨指挥工匠们启动那台庞大的蒸汽机组。随着锅炉压力上升，活塞开始发出有节奏的撞击声，带动飞轮越转越快。
“陛下请看！”沈墨抹了把脸上的煤灰，兴奋地指向连接飞轮的一组齿轮，“这是按照您给的图纸改良的传动系统，效率比原先提高了四成！”
我微微颔首。这套系统借鉴了后世蒸汽机的设计理念，虽然受限于当前工艺水平，但已远超这个时代的任何动力装置。
“应用到战舰上需要多久？”我直接问道。
沈墨表情一滞，谨慎地回答：“若只是辅助动力，三个月内可在‘定远号‘上安装试用。但若要建造全蒸汽动力的铁甲舰……”他犹豫片刻，“至少还需两年。”
“太慢了。”我皱眉，“朕给你一年时间。需要什么资源，尽管开口。”
沈墨额头渗出细密汗珠：“臣……臣尽力而为。只是钢铁强度和密封工艺……”
“去泉州找厉欣怡。”我打断他，“她刚与佛郎机人达成一笔生铁交易。另外，朕已命工部在南京设立‘格物院‘，广招天下巧匠。下个月会有一批西域技师前来协助。”
沈墨眼睛一亮：“若有西域的金属加工技术，进度必能大大提前！”
正说着，一阵急促的马蹄声由远及近。传令兵飞身下马，单膝跪地：
“禀陛下！泉州急报！佛郎机使节团已抵达港口，但其舰队未经许可擅自闯入内港，与我守军发生对峙！”
“什么？”我眼神骤冷。三日前才收到葡萄牙使节求见的消息，没想到对方竟如此嚣张。
“备船！朕要亲赴泉州！”我转向沈墨，“蒸汽机的事抓紧办。记住，一年之内，朕要看到能远航南洋的铁甲舰！”
——三日後·泉州港——
泉州港的紧张气氛几乎肉眼可见。港口外海，五艘悬挂葡萄牙旗帜的战舰呈战斗队形展开，黑洞洞的炮口若隐若现。
而在内港码头，大夏新式炮台的全部三十六门重炮已经褪去炮衣，炮手们严阵以待。
我站在“定远号”舰桥上，通过望远镜观察局势。葡萄牙人的战舰体型比“定远号”小一圈，但船体线条更为流畅，显然专为远洋航行设计。
“陛下，佛郎机人声称是‘风向突变导致误入内港‘。”泉州知府擦着汗汇报，“但其舰长态度傲慢，要求我朝立即开放全部港口，允许其自由贸易。”
“自由贸易？”我冷笑一声，“传令，让他们的使节单独乘小艇来见朕。其余战舰若在一刻钟内不退到外海警戒线以外，视同宣战！”
命令很快通过旗语传达。葡萄牙舰队明显骚动起来，几艘战舰甚至开始调整风帆，做出战斗姿态。
“准备战斗！”我沉声下令。甲板上顿时警铃大作，炮手们迅速就位，黑洞洞的炮口齐齐转向葡萄牙舰队。
就在剑拔弩张之际，一艘挂着白旗的小艇从葡萄牙旗舰放下，缓缓向“定远号”划来。
“还算识相。”我冷哼一声，“让他们登舰。”
半小时后，在“定远号”的议事厅内，我见到了葡萄牙使节团。为首的是一位四十岁左右的红发男子，身着考究的深蓝色制服，胸前挂满勋章。
“葡萄牙王国东印度舰队司令阿尔瓦雷斯，参见尊贵的大夏皇帝陛下。”他用带着浓重口音的中文行礼，动作却丝毫不显谦卑。
“阿尔瓦雷斯司令，”我端坐主位，面无表情，“贵国舰队未经许可擅闯我大夏内港，这是求见还是挑衅？”
阿尔瓦雷斯微微一笑：“陛下误会了。我们只是急于觐见，一时疏忽了礼节。”他话锋一转，“我奉葡萄牙国王曼努埃尔一世之命，前来商讨两国通商事宜。我国希望获得与大夏贸易的优先权。”
“优先权？”我挑眉，“凭什么？”
阿尔瓦雷斯自信满满地挥手，随从立刻捧上一个精致的木盒。盒盖打开，里面是一把做工精美的燧发手枪和一套玻璃器皿。
“凭我国最先进的火器和工艺。”阿尔瓦雷斯拿起燧发手枪，“这种新式火枪无需火绳，射击速度提高一倍。还有这些威尼斯玻璃，比大夏的瓷器更透明……”
“就这？”我突然大笑起来，笑声中阿尔瓦雷斯的表情逐渐僵硬。我朝身旁侍卫使了个眼色，后者立即递上一把造型更为精巧的转轮手枪。
“砰！”
我随手一枪击碎了阿尔瓦雷斯带来的玻璃杯，惊得使节团众人差点跳起来。
“燧发枪？我大夏三年前就淘汰了。”我轻蔑地将转轮手枪扔在桌上，“至于玻璃……”我指向舷窗外泉州城内高耸的玻璃温室，“那种东西也配当贡品？”
阿尔瓦雷斯脸色一阵青一阵白，显然没料到大夏的技术已如此先进。
“陛……陛下，”他强作镇定，“我国还拥有强大的海军……”
“是吗？”我冷笑打断，“要不要现在就比试比试？朕的五艘战舰就在港外候着，随时可以陪贵国舰队‘切磋‘。”
阿尔瓦雷斯额头渗出冷汗。他当然看到了港口内严阵以待的大夏舰队，尤其是“定远号”那远超时代的庞大身躯和密密麻麻的炮口。
“陛下息怒，”他终于低下了高傲的头颅，“我国是带着诚意而来……”
“诚意？”我拍案而起，“朕只看到傲慢与挑衅！听着，若葡萄牙真想与大夏通商，必须答应四个条件！”
我一字一顿道：“第一，立即停止所有对倭寇的支持；第二，所有商船必须接受大夏海关检查；第三，关税按大夏标准缴纳；第四，割让澳门作为违约抵押！”
“澳门？”阿尔瓦雷斯失声惊呼，“这不可能！那是我国在远东最重要的据点！”
“那就请回吧。”我转身作势欲走，“顺便告诉曼努埃尔国王，明年这个时候，朕的铁甲舰队会亲自前往果阿，与他‘面谈‘！”
阿尔瓦雷斯面如死灰。果阿是葡萄牙在印度的统治中心，若大夏真有能力远征印度洋，对葡萄牙的东方殖民体系将是毁灭性打击。
“陛……陛下请留步，”阿尔瓦雷斯声音发颤，“容我……容我请示国王……”
“你有一个月时间。”我头也不回地竖起一根手指，“一个月后若没有满意答复，大夏将视葡萄牙为敌国，所有葡籍船只，格杀勿论！”
——当夜·泉州行宫——
“陛下今日好威风！”厉欣怡为我斟上一杯清茶，眼中满是钦佩，“那佛郎机人走时，腿都在发抖呢。”
“西洋人向来欺软怕硬。”我轻啜一口茶，“荷兰使节到了吗？”
“已在偏殿候着。”厉欣怡笑道，“听说今日港口的事，态度比佛郎机人恭顺多了。”
果然，荷兰东印度公司代表范德维登一进门就行了大礼，态度谦卑得近乎谄媚。
“尊敬的大皇帝陛下，”这个金发碧眼的商人用流利的中文说道，“荷兰联省共和国愿与大夏建立最友好的贸易关系。为表诚意，我们愿意提供英国海军在印度洋的布防图。”
我心中一动。看来欧洲列强之间的勾心斗角，比想象中还要激烈。
“范德维登先生很会投其所好。”我似笑非笑，“不过朕更关心的是，荷兰能提供什么大夏没有的东西？”
范德维登早有准备：“陛下，我国拥有世界上最优秀的海图绘制技术和航海学校。若蒙陛下允许，我们愿意为大夏培养远洋航海人才。”
这个提议确实戳中了我的软肋。大夏海军虽然装备精良，但远洋经验确实不如这些常年漂泊的海上马车夫。
“有意思。“我微微颔首，“朕可以考虑在福州设立联合航海学院。但有个条件——”我目光锐利如刀，“荷兰必须退出澎湖，并承认大夏对南洋诸岛的宗主权。”
范德维登脸色变了变，但很快恢复笑容：“陛下明鉴。我国在澎湖本就只是临时据点，随时可以撤出。至于南洋……”他狡猾地眨眨眼，“只要陛下允许我国商船停靠补给，其他都好商量。”
一场暗藏机锋的谈判持续到深夜。最终，我们达成了初步协议：荷兰人退出澎湖，但可以在大夏控制的港口设立商馆；作为交换，荷兰将提供航海技术和部分非洲海岸的海图。
“陛下，为何对佛郎机如此强硬，对荷兰人却网开一面？”送走范德维登后，厉欣怡不解地问。
“分而治之。”我望着窗外的月色，“西洋诸国并非铁板一块。我们要拉一派打一派，让他们互相牵制。荷兰与葡萄牙是世仇，正好为我所用。”
厉欣怡若有所思：“那英吉利……”
“英吉利……”我眯起眼睛，想起那个即将崛起的海上帝国，“让水师多加留意。若发现英舰出现在南洋，立即禀报。这个国家……未来可能会成为大夏最大的海上对手。”
厉欣怡指尖轻抚过茶盏边缘，月光透过雕花窗棂落在她鬓边，映得那枚珍珠耳坠泛着温润的光。
“陛下今夜累了。”她忽然轻声道，伸手替我解开腰间玉带，指尖不经意擦过衣襟时微微一顿。
我捉住她微凉的手按在掌心，殿内铜漏滴答声忽然变得清晰。“欣怡跟着朕，在这行宫也住了三月了。”拇指摩挲着她腕间细痕——那是去年随驾亲征时被流矢擦伤的旧疤。
她仰头望我，睫毛在眼下投出浅浅阴影：“能伴君侧，欣怡此生之幸。”话音未落已被我揽入怀中，紫檀木熏香混着她发间的茉莉香漫上来，竟比白日里的硝烟气更让人心安。
烛火摇曳中，她耳尖泛起红晕，却仍伸手替我卸去沉重朝珠。“明日还要见吕宋藩王，陛下该歇息了。”指尖触到我颈侧时轻轻颤抖，被我顺势按住后颈加深了这个吻。
幔帐垂落时带起一阵微风，吹得烛火噼啪轻响。她伏在我胸口，听着我渐缓的心跳轻笑：“从前在京城，陛下总说欣怡像只炸毛的猫。”
“现在呢？”我把玩着她散落在枕上的青丝。
“现在是陛下驯服的猫。”她抬头咬了咬我下颌，随即又软化在我怀里，“只是不知这猫，能不能陪陛下看遍南洋的海。”
我收紧手臂将她嵌在怀中，窗外浪声拍打着海岸，像无数年前先民驾船出海时的鼓点。“不止南洋，”我吻着她眉心，“还要让你看遍朕打下的万里海疆。”
随后，两人默契地再也不说话，只剩下身体的交缠和无尽的征伐……
——两个月后·南京军港——
初春的阳光下，一艘造型怪异的新式战舰正在长江上进行试航。这艘被命名为“神机号”的战舰保留了传统帆装，但两侧各有一个巨大的明轮，由蒸汽机驱动，在无风状态下仍能保持五节航速。
“陛下请看，”沈墨兴奋地指着机舱内的压力表，“蒸汽压力比设计值高出两成，明轮运转平稳！从南京到泉州，预计只需七日！”
我满意地点头。虽然离真正的铁甲舰还有距离，但这已是划时代的突破。
“量产需要多久？”
“现有三艘同时在建，半年内可下水。”沈墨信心满满，“按陛下指示，下一艘将采用全铁制船壳，取消帆装，专为海战设计！”
正说着，一匹快马疾驰而至。传令兵送来泉州急报：葡萄牙国王已同意大夏条件，正式割让澳门！同时，第一支大夏商船队已启程前往满剌加，准备在当地建立贸易据点。
“好！”我拍桅而笑，
“传旨：命厉欣怡立即接管澳门，设立海关；另派两艘新式战舰护航商船队，务必在满剌加站稳脚跟！”
江风猎猎，吹动“神机号”上的龙旗。我望着东去的江水，心潮澎湃。
从台州抗倭到威服葡萄牙，短短数年，大夏已从陆权国家蜕变为海陆双强的帝国。而对马岛的蒸汽机试验场、南京的“神机号”、即将建立的满剌加据点……这一切，都只是开始。
在不远的将来，大夏的龙旗将飘扬在更遥远的海域。马六甲、印度洋、好望角……乃至更远的西方。那些曾经欺凌东方的殖民者终将明白，谁才是这个世界真正的海洋主宰！
“陛下，接下来去哪里？”陈芝儿的声音将我从思绪中拉回。
我看向东南方，那里是浩瀚的太平洋：“回京，准备科举。大夏需要更多人才，来实现这个海洋帝国之梦！”