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沈清歌立刻将手中的竹筐往桌案边沿重重一放。
筐里的烂菜叶被震得作响，几根藕断口处正淌着汁水的鲜藕滚落出来。
“孙嬷嬷特意捎来的秋藕，说是配您老家腌的酸笋，味道最是地道！”沈清歌不卑不亢地解释道。
李公公依旧没有看她，而是慢条斯理地拿起一旁的秤杆，突然插进了竹筐里。
藕节被秤杆拨动，骨碌碌地滚落下来，一直滚到了桌案边的墨砚旁。
李公公这才抬起眼皮，瞥了一眼筐里的藕，又看了看沈清歌。
他用假牙套咬着干瘪的下唇，若有所思地说道：“孙婆子……倒是还有几分心意，记得我这老头子爱吃藕……”
说完，便又低下头，不再理会他们，继续拨弄起他的算盘珠子。
竹筐底部，碎菜叶还在往下掉。
沈清歌状似无意地歪了歪头，指尖轻轻戳了戳桌案上堆积如山的货单：“嬷嬷还说，用红泥陶罐腌的咸菜，味道才最是正宗？”
“啪”的一声脆响，李公公拨动算盘珠子的手猛地顿住。
一颗算盘珠子，被他重重地卡在了檀木算盘框里。
他那张布满老年斑，如同枯树皮一般的脸，这才慢慢从高高的账本后面探了出来。
“拿红泥腌菜？腌出来的东西，酸掉你满口牙！”李公公瞪着眼睛，没好气地说道。
“东北角那口废井旁边，到处都是红泥。”小安子叼着一根萝卜干，含糊不清地接话道。
话音未落，就被沈清歌用手肘狠狠地顶了一下。
他猝不及防，被呛得猛烈咳嗽起来，嘴里的碎萝卜渣喷了李公公一脸，甚至溅到了桌案上的墨砚里。
老太监的假牙套咬得咯吱作响，脸色瞬间阴沉下来。
“没规矩的猴崽子！懂个屁！”他怒骂道，“那是前朝留下来的烂泥——你筐里的藕，怎么一股子腥气？”
沈清歌不慌不忙地转动了一下竹筐，将藕的断口露出来，解释道：“回公公话，奴婢刚才在东北角不小心摔了一跤，您瞧，这藕须上还裹着红泥呢。”
腐烂的藕节滚过粗糙的青石桌面，裂开的断口处，隐约有几点金芒闪烁，刺得人眼皮微微一跳。
“金的？”李公公终于变了脸色。
他枯枝般的手指颤巍巍地捏起一截带着金星的藕节，手里的算盘珠子“啪”的一声，崩到了酱缸沿上。
小安子眼疾手快，连忙蹿上前接住即将滚落在地的秤砣。
“往泥土里掺金粉？这不是糟蹋钱吗！”他咋咋呼呼地惊叫道。
“蠢材才会说这话！猪油蒙了心肝！”李公公怒喝一声，手中的铜秤砣重重地敲击在身旁的陶缸沿上，发出沉闷的声响，震得满屋子的酱料瓮都嗡嗡作响。
“前年翻修钟粹宫的时候，挖出来的红泥里，就混着琉璃渣子——说是前朝某位贵妃浴池的底料！”李公公压低声音，神秘兮兮地说道。
沈清歌捏着一根细细的竹篾，在竹筐底部轻轻刮了几下。
几点暗红色的星点，如同细碎的金沙一般，落在她的指尖。
她状似疑惑地问道：“既是前朝的旧物，怎么感觉皇宫里到处都是？”
“这皇城，本来就是前朝那帮暴发户修的！”李公公突然一把抓住秤杆，用尖锐的杆头戳着沈清歌的手背，铜扣磕在硬邦邦的账本上，生疼。
“红墙金瓦，那是前朝皇室最喜欢的调调！这皇城地底下，埋着十丈厚的红土都不稀奇！”他没好气地说道。
小安子突然扯了扯沈清歌的袖口，压低声音说道：“我想起来了！上回我瞧见工匠们推车运碎砖，那车上的红泥里，沾着的金箔，可比这亮堂多了……”
“都活腻歪了，想刨人家的棺材板不成！”老太监猛地将手中的算盘砸在青砖地面上，发出“砰”的一声巨响，惊得门外的鸟雀飞走了。
沈清歌连忙低下头，将手中的藕节塞回烂菜叶里。
她听到李公公的皂靴碾过地面碎陶片的刺耳声响。
“咳咳咳……”老太监突然剧烈地咳嗽起来，假牙套差点没被他咳出来。
“滚滚滚！都给我滚远点！别在这儿耽误咱家核账！”他捂着嘴，含糊不清地怒吼道。
小安子连忙拽着沈清歌，像逃命似的退到了酱缸后面。
“您老慢用您的秋藕！”他油腔滑调地冲李公公喊了一嗓子，顺手捞了一把腌渍梅子塞进兜里，尾音拖得老长。
“赶明儿给您捎淮南的红糖糕……”
“钟粹宫那块儿，少掺和！”算盘噼啪作响的声音，混杂着老太监浓重的痰音，像钝刀子刮骨头一般，令人不寒而栗，“活得不耐烦了，才去刨棺材板上的土！”
沈清歌和小安子一路小跑，退出了东灶间。
她的指缝里，还紧紧地攥着那根细细的竹条。
小安子揉着被抹布抽得发青的手肘，龇牙咧嘴地抱怨道：“这老东西，就知道算他那点烂账，白瞎了我的酱蹄髈……”
“你真当贵妃小厨房的嬷嬷都是瞎子不成？”沈清歌突然一把拽住他的后衣领，将他扯到后厨的暗角里。
脚下碎瓷片“嘎吱嘎吱”作响。
浓郁的卤汁香味中，沈清歌伸出指尖，用力戳了戳对方袖口处洇开的油渍。
“昨儿才撤下来的席面摆盘，雕工那么精细，你是怎么落到你手上的？”她语气冰冷地质问道。
小安子疼得踮起了脚尖，连连抽着冷气：“疼疼疼！姑奶奶饶命！孙公公今早还夸我机灵呢！”
他眼珠一转，突然指向不远处廊柱后轻轻晃动的灯笼穗子，故意岔开话题。
“真想挖点宫闱秘事出来……”他伸出沾着酱汁的手指，在粗糙的墙砖上划出一道道暗色的痕迹，“要我说，想打听点什么，找孙老头儿，不比找这老棺材瓤子强多了？”
“不过么，孙老头可不是咱们这种能随便见到的。”