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宋穗儿几乎能感觉到身旁周牧野身体瞬间的紧绷，但他控制得极好，只是目光在陈怀瑾脸上掠过，便垂下眼帘，再次与宋穗儿一同向陈怀瑾行礼：“见过陈大人。”
陈怀瑾并未起身，只是略略颔首，目光如同审视货物般在周牧野身上来回扫视，那眼神里没有久别重逢的激动或愧疚，只有一种居高临下的评估和一丝难以掩饰的轻慢。
“周村长。”他开口，声音清朗，带着明显的南方官话口音，语气平淡得近乎冷漠说道：“坐吧。”
丫鬟奉上茶点。
周牧野和宋穗儿在下首落座。宋穗儿将带来的果酒和布囊奉上：“王大人，陈先生，民妇带了些自酿的薄酒和山野粗茶，聊表心意。”
王大人笑容真切了些：“穗儿有心了，内子定会欢喜。”
陈怀瑾则只是瞥了一眼，不置可否。
王大人呷了口茶，开口道：“周村长此次剿匪有功，本官已上表请功。河源村在你治下，垦荒、立塾、兴集市，确为流民安置之典范。”
他语气中带着赞赏，似乎是真心肯定。
陈怀瑾却淡淡接口，语气带着些许不以为然：“哦？能在西疆这荒僻之地，聚拢一帮流民，建起个像样的村子，倒也算有几分实干之能。不过……”
他话锋一转，目光再次落到周牧野身上，带着毫不掩饰的挑剔说道：“终究是乡野之地，村夫之治，格局有限。我听说你还在读书？想考科举？”
最后那句问得随意，却带着明显的质疑，仿佛在说“你也配？”
周牧野迎着他的目光，不卑不亢：“回陈大人，草民确在读书，亦有意一试科举，不求闻达，但求能为乡梓略尽绵力，亦不负王大人期许与朝廷恩典。”
“呵。”陈怀瑾轻嗤一声，语气中的轻慢更甚。
“科举？那可是千军万马过独木桥。我儿明澈，自幼得名师指点，天资聪颖，勤勉不辍，方得进士及第。你一个半路读书的村夫……”
他摇了摇头，未尽之意显而易见，你拿什么跟我精心培养的儿子比？
宋穗儿听得心头火起，却强自按捺。
周牧野面色不变，只是平静道：“陈先生说得是。令郎天纵英才，草民岂敢相比。读书明理，尽力而为罢了。”
陈怀瑾似乎对周牧野这份“识趣”还算满意，不再纠缠科举之事。
他放下茶盏，身体微微前倾，目光锐利地盯着周牧野，终于切入正题，语气却依然带着施舍般的傲慢：“今日借着王大人的地方见你，有些话，不妨直说。”
“你的事我已知晓。毕竟血脉相连，虽不能认你归宗，乱了嫡庶伦常，也坏了明澈的前程，但念在这份香火情上，我也不会全然不管你。”
他顿了顿，仿佛在斟酌措辞，说出的话却字字如冰锥：“你若安分守己，在西疆做个富家翁，我倒可以给你一些资助，田产、银钱，保你一世衣食无忧，也算全了这份父子之情。”
“但陈家，你就不要妄想了。族谱，更不可能上。你需明白自己的身份。”
这话说得刻薄而直接，将“不认”与“施舍”摆得明明白白，仿佛在打发一个无关紧要的、甚至有些碍眼的旁支穷亲戚。
花厅内一片寂静。
王大人眼观鼻鼻观心，仿佛没听见，其实他见过陈明澈又见过周牧野了，早就猜到一二了，陈怀瑾知道瞒不住，索性直接将此秘闻告知于他，目的却是让他照看或者说监视这位流落在外的儿子。
当然还有一些利益交换，不过他对于这陈怀瑾的做法却是十分不认同，如此态度以后只怕是要后悔的，他觉得周牧野并非池中物。
周牧野尚未开口，宋穗儿却再也忍不住了。
她猛地抬起头，清澈的眼中燃起两簇怒焰，声音因为极力克制而微微发颤，却字字清晰，掷地有声：“陈先生这番‘好意’，我们夫妇消受不起！”
陈怀瑾眉头一皱，显然没料到这个“村妇”敢如此顶撞。
宋穗儿直视着他，语速加快，带着压抑已久的愤慨：“什么全了父子之情？陈先生这话说得倒好听！可这‘情’字背后是什么？是落鹰涧的伏击追杀！是伪装山匪要屠我河源村！是买通黑风寨来踩盘子！”
“屡次三番，招招要命！虎毒尚不食子，陈先生这‘情’，我们可担待不起，也不敢要！”
陈怀瑾被宋穗儿连番质问，尤其是听到“落鹰涧伏击”、“伪装山匪屠村”、“买通黑风寨”这些指控时，最初的惊怒过后，脸色反而渐渐沉凝下来。
他久居高位，掌管偌大陈氏，绝非蠢人。愤怒退去，理智便迅速回笼。
“明澈。”他低声自语般重复了这个名字，眉头紧锁。
他了解自己那个精心培养、心高气傲的儿子。
陈明澈或许会因这突然出现的“嫡长兄”而感到威胁、厌恶，甚至亲自跑来西疆确认、警告，但若说他会如此急不可耐、手段狠辣地屡次策划刺杀、屠村……
陈怀瑾心中摇头。
他那个儿子，更看重名声前程，也更自负，觉得凭自身才学地位足以碾压一切，不太屑于用这等一旦败露便遗臭万年的肮脏手段，尤其是在待选官的关键时期。
但如果不是明澈？
陈怀瑾眼神陡然锐利。陈家树大根深，枝繁叶茂，内部岂会没有倾轧？
惦记着家主之位、想要搅浑水的人有之；想借这“失而复得”的嫡长子做文章、谋求利益的人有之；单纯想为明澈“扫清障碍”、自以为忠心的旁支或仆从更有之！
他远在京城，对西疆鞭长莫及，有人背着他搞小动作，太有可能了！
想到这里，陈怀瑾心头那股被冒犯的怒火，渐渐转为一种更冷冽的、针对家族内部隐患的怒意。
他看向眼前这对与他对峙的年轻夫妻，尤其是周牧野那张与自己年轻时如此相似、此刻却写满疏离与冰冷的脸，心中那丝极淡的、连他自己都不愿承认的复杂情绪被强行压下。
他深吸一口气，语气恢复了之前的冰冷，却少了那份刻意为之的轻慢，多了几分审慎与严厉：“这些事，我事先确实不知情。”