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“不只是钱。”陈平看着同窗们，想了想，认真说道，“是咱们学的东西，真的有用。那矿坑要是淹了，损失恐怕几千上万两都不止，矿工也可能有危险。咱们能把机器调好，把水抽干，这比银子要紧。”
道理大家都懂。可那一百两银子实实在在的光泽，在昏暗的宿舍里，实在太具有冲击力了。
“有用……还能这么赚钱……”
李振把银子小心地放回布袋，手却还留恋地摸了摸那光滑冰凉的表面，忽然长叹一声，“早知道……我当初也该死磕格物术算。背那些经义文章，背得头晕眼花，将来就算中了举，放了官，一年俸禄才多少？还得上下打点，哪有这个来得实在痛快！”
孙文远却想得更深些，他推了推眼镜，缓缓道：“林校长增设工科，怕不只是看中它能赚钱。你们想，矿场用了抽水机，保了安全，增了产量；纺织工坊用了蒸汽机，布匹价廉，百姓得惠；将来若有战事，更好的火器、更快的运兵……这些，哪里是银钱能衡量的？只是……”
他看了一眼那袋银子，“只是这报酬，确实惊人。看来那些实干之地，对懂行之才，是真正渴求，也舍得下本钱。”
他的话让宿舍里再次安静下来。油灯芯噼啪轻响，光影摇曳。
一直沉默的周安，忽然开口，声音很轻，却很清晰：“我……我想转科。”
众人看向他。
周安抬起头，平时有些木讷的脸上，此刻却有种豁出去的坚决：“我原想着，寒窗苦读，考个功名，让爹娘过上好日子。可今日见了这一百两……不，不只是银子。是陈平说的‘有用’。我不想再死背那些或许一辈子用不上的章句了。我想学点实在的，像陈平今天这样，能解决问题、创造价值的学问。再难，我也要试试。”
他走到自己床边，从枕边拿起那本翻得卷了边的《四书章句集注》，轻轻抚了抚封面，然后，将它小心地、端正地放回了书架。
青龙县。
这名字听着气派，实则是个嵌在西北山坳里的苦地方。土地瘠薄，十年里倒有五六年是旱的。村舍多是黄泥夯的墙，茅草盖的顶，歪歪斜斜地趴在坡上，像一群疲惫不堪的牲口。眼下正是秋收后、农闲将尽的时节，地里光秃秃的，只剩些麦茬，在带着寒意的风里瑟瑟发抖。
村里的男人们蹲在祠堂前那棵半枯的老槐树下，吧嗒吧嗒抽着旱烟，眉头锁得跟田里的垄沟一样深。女人和孩子们躲在屋里，透过破窗纸的窟窿眼，不安地朝外张望。
空气里弥漫着一种熟悉的、令人心头发沉的紧张。
“听说了没？县里又来人了！带着文书，还有差役！”蹲在最外边的一个黑瘦汉子，压低了嗓子，声音沙哑，“准没好事！不是加赋，就是派徭！”
“徭役……”旁边一个头发花白的老汉，狠狠吸了口烟，呛得咳嗽起来，浑浊的老眼里满是愁苦，“之前修河堤，我三小子累吐了血，躺了半个月，汤药钱都没处寻……今年这光景，哪还经得起折腾？”
“躲不过的，”一个脸上有道疤的中年汉子叹道，“官字两张口，说啥是啥。咱这穷沟沟，要钱没有，要命……也就这一条贱命。”
正说着，村口土路上扬起一溜黄尘。两匹马，一辆青篷骡车，在几个穿皂衣、挎腰刀的差役簇拥下，颠簸着进了村。打头马上是个穿着青色官服、头戴幞头的书吏，面皮白净，与这黄土漫天的村庄格格不入。