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没有任何预兆，石城北门外，突然火光大作！
震耳欲聋的战鼓声、号角声、呐喊声如山崩海啸般响起！
无数汉军士卒如同从地底涌出，推着云梯、冲车，潮水般扑向城墙！
火箭如流星般划过夜空，将北门一带照得亮如白昼。攻势之猛烈，投入兵力之众，远超以往任何一次佯攻！
北门守军瞬间压力陡增，警锣敲得几乎要碎裂，求援的呼声一浪高过一浪。
城中心，曲谧被亲兵从榻上唤起，疾步登上最高的望楼。
看着北门方向映红半边天的火光和震天的厮杀声，他面色沉静如水，但眼神锐利如鹰。
“魏延终于按捺不住了？选北门？”
他低声自语，大脑飞速运转。
北门外地形相对开阔，利于展开兵力，但并非防御最薄弱之处。
魏延是想集中力量，硬啃一点？
“传令，”
曲谧迅速决断，
“北门守军全力应敌，预备队第一营前移至北门瓮城后待命，但未得我亲令，不得出城！东门、南门守军加倍警戒，防止声东击西！所有‘地听’加倍监听，尤其注意东门、南门外地下动静！”
他的命令清晰冷静，并未被北门的“主攻”假象完全迷惑，只是适度增强了北门防御，同时严加戒备其他方向。
预备队也只调动了一部分，大部分仍牢牢握在手中。
北门的激战持续了将近一个时辰。
汉军攻势看似凶猛，几次有士卒攀上城头，但总在关键时刻被守军舍命击退。
冲车撞击城门的声音沉闷骇人，但城门后的撑柱和塞门刀车显然发挥了作用。
更让守军头疼的是汉军推出的几辆“火车”——简陋的攻城车堆满柴草，点燃后推向城门，虽然最终被守军以沙土和钩拒扑灭，但灼热的气浪和浓烟还是造成了不小的混乱。
另一些汉军则向城头抛掷“烟球”，湿草燃烧产生的刺鼻浓烟弥漫开来，呛得守军咳嗽不止，视线模糊。
然而，就在北门守军感觉快要达到极限时，汉军的攻势却如同潮水般骤然退去。
来得突然，去得也干脆，只留下满地狼藉和燃烧的残骸，以及惊魂未定的守军。
曲谧看着迅速退入黑暗的汉军，眉头紧锁。
这次夜袭，强度是真，但总感觉……少了一股决死的气势，更像是一次超大规模的武力侦察和压力测试。
他在测试我的防御重心、反应速度、预备队调动……还有，我应对特殊攻击手段的能力。
“好个魏文长……”
曲谧心中凛然。
此人用兵，虚实难测，诡诈百出。
接下来几日，石城内的气氛变得更加诡异。
魏延的“谣言攻势”升级了。
射入城中的书信，内容越来越“详实”，越来越“可怕”：
“凉州刺史徐邈，见汉军势大，已弃姑臧，携家眷财货退往张掖！”
“羌王迷当，已与诸葛丞相歃血为盟，发三万铁骑东进，河西走廊已为汉军所有！”
更有甚者，一份书信“言之凿凿”地写道：
“朝廷有旨，凉州豪族曲谧，拥兵自重，有通蜀之嫌，其家眷已被司隶校尉秘密扣押于洛阳！徐邈退走，亦有抛弃曲将军，令其自生自灭之意！”
这些谣言如同毒雾，无孔不入。
尽管曲谧一再辟谣，甚至当众焚烧了一些谣言书信，斩杀了两名传播谣言的士卒以儆效尤，但猜疑的种子一旦种下，便在恐惧的浇灌下悄然滋生。
士卒们看彼此的眼神多了几分审视，尤其是对曲谧的亲信和那些出身凉州豪族的军官。
曲谧自己也感觉到，部下们执行命令时，那份绝对的信任似乎出现了一丝裂痕。
他不得不分出更多精力来整顿内部，监控舆情，这无形中消耗了他本已高度紧绷的心力。
而城外的魏延，仿佛真的进入了“长期围困”的状态。
白日里，只有零星的斥候交锋和小规模袭扰。但一到夜晚，各种“鬼蜮伎俩”就层出不穷：
今天派出几十个嗓门大的士卒，躲在壕沟外，模仿羌胡的腔调鬼哭狼嚎，吓得守军一夜数惊。
明天又用抛石机，不抛石块，专抛一些臭气熏天的腐烂动物尸体或污秽之物进城，引发疫病恐慌。
后天更绝，趁着夜色，派水性好的士卒潜过护城河，在城墙根偷偷摸摸不知道埋些什么，第二天城头“地听”就听到可疑响动，害得守军又是紧张兮兮地到处挖查。
魏延仿佛把石城当成了一个巨大的试验场，将他能想到的所有骚扰、恐吓、疲敌、恶心人的小伎俩，挨个在曲谧身上试了个遍。
这些手段本身未必能造成多大实质性杀伤，但却像无数只小虫子，日夜不停地叮咬、骚扰着石城守军的神经。
曲谧被这些层出不穷的“阴招”搞得烦不胜烦，身心俱疲。
他知道魏延是在消耗他，是在找他的破绽，但他就像面对一个浑身涂满油脂、滑不溜手的对手，空有一身力气和严密的铠甲，却不知该如何有效反击。
他只能更加严苛地要求部下，更加警惕地防范一切，将自己和整座石城的弦，绷得越来越紧。
城内的士气，在真实伤亡、持续压力、内部猜疑和不断的精神骚扰下，如同阳光下的冰块，悄无声息地融化、消逝。
魏延站在东岸营垒的高处，遥望夜色中沉寂却难掩疲惫的石城轮廓，嘴角勾起一丝冷冽的笑意。
“曲谧，你的铁壁确实硬。”
他低声自语，仿佛在与看不见的对手对话。
“但再硬的墙壁，里面的人……总是软的。”
“我看你，还能撑多久。”
夜风呜咽，带着深秋的寒意，掠过洮水，卷向那座看似依然坚固，实则内里已被无数细微裂纹侵蚀的“铁桶”。
真正的杀招，还在酝酿。
而石城的噩梦，远未结束。
洮水上游三十里处，有一处名为“鬼见愁”的河段，水流湍急，崖壁陡峭，但冬季枯水期会露出一条极隐秘的、被灌木覆盖的古老石梁，可容单人攀爬通过。
此时正值深秋，水位已开始下降。