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艾瑞克跟在队伍身后，脚步渐渐沉重。
他已不知自己走了多久，只觉得烈日仿佛从天穹中生出触须，一寸寸烤炙着肌肤丶灼烧着喉咙。
他的斗篷早已被汗水浸湿，又被风乾，结出一层盐霜似的白痕。
嘴唇乾裂得发疼，舌头像刀片似的在口腔里翻卷。
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他试着咽一口唾沫，却发现嗓子干得像风化的岩石，连一丝湿润都没有。
回头望去，身后是漫天黄沙，裸露的石脊像风中残骨，苍白又孤立。
低头看向脚下，沉陷的脚印刚被风吹散，就迅速消失不见，仿佛他们从未踏足此地。
他终于忍不住开口，声音嘶哑得几乎听不清：「我们就这样走下去？没有目的地，也没有方向？」
队伍前方，坐在沙兽上的阿布·纳赫缓缓回过头，他没有恼怒，只是看了艾瑞克一眼，目光里藏着几分见惯了的疲惫与宽容。
「你觉得我们是在漫无目的地走？」
艾瑞克点点头，额头的汗水顺着眉骨滑下，在乾燥的脸颊上留下一道盐痕。
「是啊，我们在消耗自己。如果这是幻境，敌人早该出现了。」
阿布·纳赫没有立刻回答。
他缓缓转过身，拍了拍身下沙兽的脖子，那生物发出一声低沉的鼻音，沙蹄陷进柔软的沙地，停了下来。
其馀几名商队成员也跟着驻足，有人擦着额头的汗，有人翻看水囊，没人敢出声。
这片刻的停顿，像一颗钉子，把艾瑞克的疑问钉在了沉默里。
阿布·纳赫这才慢慢开口，语调低沉，却带着不容置疑的力量：「年轻人，你知道千面幻境最初是为何而建吗？」
艾瑞克点头：「为了磨练军队，提高士兵的战斗力。」
「没错。」阿布·纳赫的声音在风沙中回荡，「幻境之城，千面之地。」
每一层幻境都由意志与记忆构建，敌人亦虚亦实，变化莫测。
只有击溃敌人丶击穿幻象，才能前往下一层。
「所以，」艾瑞克喉咙干得发疼，还是硬着头皮问，「我们现在是在等敌人？」
阿布·纳赫点了点头，语气平淡：「你不傻。」
他从水囊中抿了一小口水，立刻盖紧盖子，珍惜得像是在喝琼浆玉液。
「每一层的敌人都不一样。」
有的藏在村庄里，有的伪装成旅人，还有的躲在风里丶沙里，甚至我们自己的影子里。
「而这层幻境，」他抬手指向头顶永不落幕的烈日，「太热，太干，太安静。」
这说明敌人不急着动手，它在等我们脱力丶烦躁丶口乾舌燥，等我们意志崩溃。
「那我们就这麽耗着？」艾瑞克难以置信地看着他，声音里满是焦躁，「耗到我们都变成风乾的尸体？」
阿布·纳赫苦笑着摇了摇头，皱纹深刻的脸上，笑容像一道沙漠的裂缝。
「耐心，艾瑞克。战争有时不在战场开始，而是在等待中开始。」
懂得等待，是士兵的第一课。
幻境里的敌人都是狡诈的猎人，你越躁动，它越安稳；你越沉稳，它越难忍。
他眯起眼睛望向远方：「我不确定它藏在哪，也许在地下，也许在天上，但它一定在看着我们。」
我们越接近极限，它就越急迫。
敌人最大的弱点，就是他们也熬不住长久的沉默与期待。
艾瑞克沉默了，他想起训练场上的每一次拼杀，那些都只是为了磨练技术和反应。
直到此刻他才明白，真正的战斗，有时不是拼剑流血，而是熬，是坚持。
这是一种不被幻境蛀蚀灵魂与心志的等待能力。
他低下头，从水囊中小心倒出一滴水，润了润乾裂的唇角，立刻盖紧瓶塞。
「抱歉，我太急躁了。」他轻声说，「我会忍住的。」
阿布·纳赫望着他，淡淡一笑：「不用道歉。」
这种热，这种渴，这种无边无际的沉默，就算最沉稳的战士也会迷失。
你没有疯，已经胜过一半人了。
「不过，」他拍了拍腰侧的皮袋，语气多了几分郑重，「下次发问时，少张嘴，多用心。」
幻境有时不靠力量通关，靠的是你看见别人没看见的东西。
艾瑞克点了点头，重新振作精神，跟上队伍。
这一次，他不再急于求成，反而将视线放远，留意着每一处地形丶每一阵风向和每一丝细微的沙波异动。
尽管口舌乾燥如焦土，尽管皮肤早已挤不出一滴汗水，他还是强迫自己沉下心来。
他们又走了一段时间，也许是一个时辰，也许只是几刻钟。
幻境里的时间早已模糊，艾瑞克几乎以为这场试炼会无休止地继续下去。
就在这时，大地悄然震动起来。
起初只是细微的颤动，像错觉一般，脚掌下的沙粒轻轻颤了一瞬。
可那颤动一波接一波，像巨兽沉眠时的呼吸，从地底深处传来。
一股难以言说的压迫与寒意，顺着脚掌钻进骨髓。
阿布·纳赫猛地勒住沙兽缰绳，低声喝令：「所有人，准备战斗！」
他的声音不高，却带着沉稳的力量，瞬间将所有人从倦怠与乾渴中惊醒。
几名老兵跳下沙兽，拔出武器，面色紧绷。
一人咬破指尖，蹲在沙地上快速勾画咒文结阵；另一人四处张望，低声咏唱护体咒语。
艾瑞克也停下脚步，右手搭在剑柄上，左手紧紧握住吊坠护符。
掌心被紧张的汗水浸湿，他知道，敌人要现身了。
脚下的震动越来越强烈，沙地一处处隆起，像翻滚的沙浪。
整个地面仿佛要被某种巨物掀翻，下一秒，一道巨大的裂口在他们正前方炸开。
一股炽热又恶臭的气流，顺着裂口喷涌而出。
紧接着，一道巨影破沙而出，直冲天际，足有两层楼高！
那是一只怪物。
艾瑞克猛地仰头，只见那怪物有着鲨鱼般的流线型身躯，灰蓝色鳞甲在阳光下泛着金属光泽。
可它两侧却长着巨大的蟹钳，每一只都有成年男人那麽粗壮，钳口布满倒刺。
尾部又长又灵活，像巨鞭似的在空中盘旋，发出呼啸的破空声。
「伏沙獠鲨！」队中一名年长的战士惊喝出声，「上一次幻境，它在第五层才会出现，怎麽会在这里？」
「这幻境比以前变了。」阿布·纳赫声音沉着，却语速极快。
他抽出腰间长刀，指向那只怪物：「散开！分散它的注意力！别让它一次卷走太多人！」
可话音未落，那怪物便如山崩般砸落地面，尾巴猛然一扫。
风沙瞬间炸开，碎石飞溅！
「别靠近！」有人高声呼喊。
但已经来不及了。
那尾巴恰好扫中一名靠得较近的年轻队员，那人连惊叫都没来得及发出。
只见他被抽飞数丈远，重重砸进沙地，紧接着一道银光闪过。
整个人像被幻境的力量「弹」了出去，只在地面留下一道焦黑的凹坑。
「他出局了。」阿布·纳赫低声说道，语气里没有太多情绪，只有战场中见惯的无奈。
艾瑞克眼睁睁看着同伴被卷出幻境，心脏猛地一震。
他从未见过这样的敌人，这种混合了海洋与沙漠的怪物，这种诡异又高压的幻境对手，完全超出了他的想像。
但他没有退。
他稳住脚步，脑中飞速闪过训练时导师的教导——判断敌人结构丶观察攻击节奏丶找出弱点。
视线在怪物身上来回游走，很快发现，那对蟹钳虽大，动作却稍慢。
真正的威胁，是那灵活迅猛的尾巴。
艾瑞克握紧剑柄，目光死死锁定怪物蟹钳与身体的连接处。
那里的鳞甲更薄，怪物每次挥动蟹钳时，微微鼓起的肌腱都会短暂暴露。
他心里清楚，只要从这里切断，那对巨钳就废了一只。
「关节，」他低声自语，声音轻得几乎被风沙盖过，「没有东西是无懈可击的。」
就算是石头，也有裂痕；就算是水面，也有弱点。
他吸了一口炽热的空气，喉咙像是被烈火灼烧，每一次呼吸都像要撕裂胸膛。
强行压下眩晕与乾渴，他猛然发力，朝着怪物冲了过去。
剑光划破热浪，直指那处脆弱的关节！
可他还是低估了幻境的残酷。