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十万两漕银，绝非小数目，更何况苏州府乃江南财赋重地，漕运更是关乎京师供给，此番亏空更牵扯贪腐嫌疑，如何不让人心惊。龙椅上的天子面色不辨喜怒，目光却如寒潭深水，幽邃难测，缓缓扫过丹陛下的文武重臣，目光所及之处，众臣皆下意识地屏住了呼吸。
近年来，地方财税积弊丛生，官员贪墨之风渐长，他早有耳闻，亦早有整饬之意，此番苏州府一事，恰如投入静湖的巨石，正好顺了他的心意，亦可借此敲打各方势力。
“漕运乃国之血脉，江南更是朝廷财赋根本。十万两亏空，岂是一句账目不清便可搪塞过去的？”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威压，“户部、刑部，即刻会同查办此事。着内阁统筹调度，务必将此案查个水落石出，无论涉及何人，绝不姑息！”
“臣等遵旨！”内阁首辅杨得安、次辅崔鹏等几位阁臣齐声应诺。
退朝的钟磬余音尚在宫墙间回荡，文渊阁内却已是另一番景象。与外间干冷的寒气相比，阁内暖融得近乎窒闷。案几上，一把紫砂提梁壶正煮着新贡的阳羡茶，袅袅白汽带着清苦的茶香弥漫开来，却未能驱散弥漫在众人之间的凝重。卸去了面对天子的仪轨，剩下的便是直面难题的沉重压力。
首辅杨得安须发皆白，端坐主位，眼帘低垂，布满老年斑的手指交叠在身前，让人窥不透心思。次辅崔鹏目光炯炯，手指无意识地敲击着紫檀木椅的扶手，发出“笃、笃”的轻响。沈泓端坐一旁，手中轻轻摩挲着一串念珠，流转无声。被紧急召来的户部尚书周如坚、刑部侍郎于自金等人分坐两侧，各自沉默，眉宇间皆带着忧色。。
“苏州府情况复杂，漕运衙门自成体系，地方官府关系错综，背后未必没有京中勋贵、乃至各部亲眷的影子。”崔鹏率先开口，打破沉寂，“陛下整治地方积弊的决心已下，此事不仅关乎国帑充盈，更关乎万千生民疾苦，亦牵扯朝廷颜面”他略一顿，目光扫过在场诸人，“故，此番查案，人选至关重要。需得精明强干，又需……懂得拿捏分寸。”
周如坚微微颔首，随即接口道：“崔公所言极是。户部这边，拟派浙江清吏司郎中何青为主办。何青精于钱谷核算之道，为人沉稳，且曾在江南任职三载，于江南财税情形皆不算陌生，由他负责核查账目，最为合适。”
他话音刚落，于自金便紧接着说道：“既如此，刑部可由浙江清吏司员外郎方际阳协同前往。方员外郎断案老练，心思缜密，正可负责查核刑名关节，他与何郎中，一主钱粮，一主刑名，若能同心协力，必当事倍功半。”
一直沉默的首辅杨得安，此刻终于缓缓睁开双眼，语气平淡着认可：“嗯，何青，方际阳……品级适中。以郎中、员外郎之职前往，既显朝廷对此案的重视，又不至于因品级过高而过于招摇，避免了过早引来关注，惊动暗处之人，正合‘稳’字要诀。此议可行。”
他略一沉吟，目光转向周如坚与于自金，补充道，“着令两部，再各选派两名精明强干的主事，并调拨书吏数名随行，组成一支精干之师。抵达苏州后，不必声张，依托苏州府衙设立临时值房，专司查办漕粮亏空一案。一应调查、问询、调阅卷宗之事，皆由何青、方际阳二人总领决断，遇紧要情状，可经通政司密匣直送内阁，不必经由地方衙门转呈，以免掣肘。”
诸般细节大致商定，众人皆无异议，一直沉默的沈泓忽然轻咳一声，缓缓开口：“杨公，崔公，二位大人，老夫尚有一议。”众人的目光汇聚过来。
沈泓捻着手中的沉香念珠，语气平和：“此案牵涉钱粮刑名，卷宗必然浩繁，且条规援引亦需精准。翰林院庶常馆中，今科庶吉士饱读诗书，熟知典章，于文牍案卷之事正是用功之时。然终日埋首翰墨，终究少了些烟火气。不若借此机会，择其优者一二人，随查案班子南下，协理文书工作，整理卷宗，誊抄供词，核对条规，既可助益办案，亦是对这些未来栋梁的历练，使其知晓民间疾苦，官府运作流程，胜于闭门造车多矣。”
杨得安深深看了沈泓一眼，未置可否。崔鹏沉吟片刻，点头道：“循止思虑周详。便依此议，由吏部与翰林院会商，择选两名稳妥的庶吉士随行，只要不干扰正官办案即可。”
既有阁老首肯，此事便定了下来。吏部即刻行文至翰林院，翰林院掌院学士程今越虽平日洒脱，于正事却毫不含糊，与吏部官员略一商议，便圈定了人选谢琢与另一位以博闻强记著称的庶吉士孙图南。二人皆以“学习办事”身份随行，不掌决策之权，仅作辅助之用，正合历练之本意。
人马既定，不日即将启程南下。
临行前日，沈泓借复核一桩陈年旧案之名，将户部郎中何青召至刑部衙门。公事谈毕，沈泓并未急着端茶送客，而是亲手执壶，为何青已然半凉的杯盏中续上热水，氤氲的热气模糊了他脸上的表情。
“何郎中，”他放下茶壶，声音平和，仿佛闲话家常，“此番南下苏州，案牍劳形，着实辛苦。”他略作停顿，指尖轻轻摩挲着温热的盏壁，似不经意般提点道：“随行人员中，那位名叫谢琢的庶吉士，乃老夫同乡后进，勉强算在门下读过几年书。此子性子还算沉静，心思亦算缜密，于数字文书之道略有涉猎，或可稍分尔劳，在旁协理些抄录核算的琐事。”