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“如今与匈奴的这一仗旷日持久，虽未落下风，却也迟迟未能取得决胜之势。钱粮消耗如同流水，户部那边怕是……捉襟见肘了。”
“偏生今年又恰逢大周立国五百年，陛下年初为了彰显仁德，与民休息，才下了减免赋税的恩旨。如今总不能朝令夕改，再行加征之事……”
“陛下正是为此事忧心不已。”
这等朝廷财政机密，若非元宝曾在养心殿伺候，又与如今御前得用的小徽子交情匪浅，是绝难打探到确切消息的。
沈知念静静地听着，那双妩媚的狐狸眼里，没了方才的轻松笑意，渐渐变得沉思起来。
她对自己的定位一直都很清晰。
初入宫闱，她凭借美貌与独特的风情吸引帝王，与南宫玄羽的关系始于皮囊。
但在之后的朝夕相处中，两人历经风波，彼此交付了部分真心，感情一步步加深。
而沈知念也在这个过程中一步步成长，从需要帝王庇护的娇花，逐渐成为了能掌管六宫的宸贵妃。
而如今，她已位同副后，若要再进一步，真正坐稳凤位，乃至将来能与帝王长久地并肩而立。仅仅依靠情爱和美貌，是远远不够的。
她需要成为帝王最信任的盟友，能在他遇到难题时，为他分忧解难、提供助力。
如此，她的地位才能无可撼动，真正与他站到同一高度！
更何况，前世沈知念利用陆江临在朝堂上翻云覆雨，内心深处对于权术政务，本就存着一份不同寻常的热切和兴趣。
眸光流转间，沈知念心中已有计较。
她抬眸看向一旁的芙蕖，声音恢复了以往的从容沉静：“去让小厨房备上一盏上好的参汤，本宫要亲自给陛下送去。”
“是，娘娘，奴婢这就去。”
芙蕖立刻躬身应下，快步退了出去安排。
沈知念缓缓站起身走到妆奁前，看着镜中那张绝色，却更添威仪的容颜。
送参汤只是个由头。
她此番前去要做的，不仅仅是红袖添香的安慰。
……
养心殿。
殿内气氛沉凝。
南宫玄羽的眉宇间，带着一丝挥之不去的烦躁。
御案之上，堆叠着来自边疆的军报，和户部呈上标注着刺眼赤字的账册。
江令舟一袭绯色官袍，身姿如修竹般挺立，正垂首禀报。
他当初奉帝王的命令，秘密查出了柳崇山豢养私兵的地方。
如今的江令舟，明面上的官职是清贵的翰林院侍讲学士，实则一直是帝王手中，一柄藏在暗处的利刃，秘密关注那些对帝王不忠的人。
“陛下。”
江令舟声音清晰：“晋王府近日并无异常动静，晋王殿下多数时候只在府中饮酒赏花，或与清客文人谈诗论画，未曾跟朝中重臣有过密往来。”
“只是……晋王府的那位齐侧妃，近来却颇为活跃，时常设宴与一些官员女眷往来密切。”
“不过所邀约的，多为各部院中下层官员的夫人，往来内容也无非是品茶听曲、赏花论画，皆是妇人间的寻常交际。以此为据，实难指控晋王殿下的任何不是。”
南宫玄羽静静地听着。
他的这位八弟，自先帝时期便心思深沉，野心勃勃，他如何不知？
只是晋王行事向来狡猾谨慎，如同滑不溜手的泥鳅，从不留下任何切实的把柄。
若无铁证，仅凭猜测便对一位亲王出手，必遭宗室与清流非议。
南宫玄羽绝不愿在史书上，留下无故残害手足的污名。只能耐心布局，徐徐图之。
然而，眼下边疆与匈奴的战事吃紧，庞大的军费开支如同无底洞，几乎要掏空本就因先帝挥霍，而并不丰盈的国库。
这才是迫在眉睫，让帝王寝食难安的心头大患！
相较之下，晋王那点看似无害的动静，反倒只能暂时搁置。
“朕知道了。”
南宫玄羽道：“继续关注这些事，晋王若有任何异动，即刻来报。”
“是，臣遵旨。”
江令舟躬身领命，不再多言，恭敬地退出了养心殿。
刚踏出殿门，他便迎面遇上了一行人。
为首之人云鬓轻挽，身着华美宫装，容颜绝世，气质清艳中自带威仪，正是皇贵妃沈知念。
她身后跟着手提食盒的芙蕖。
江令舟脚步微顿，眼底深处有一抹难以察觉的欣喜情绪闪过，随即迅速收敛。
他立刻侧身让至道旁，躬身行礼：“皇贵妃娘娘万福金安！”
沈知念见到江令舟，眸光亦是一软，语气温和：“义兄不必多礼。”
她打量着江令舟虽清瘦，却比之前康健许多的气色，关切道：“义兄近来身子可好？”
“翰林院事务繁杂，义兄需仔细身体，莫要过于劳神了。”
听着这声“义兄”，以及沈知念真诚的关怀，江令舟心中涌起一股暖流。
他面上依旧守礼，低垂着眼帘道：“劳皇贵妃娘娘挂心，臣一切都好。”
“娘娘也要保重凤体。”
两人皆是分寸极佳之人，深知此处是宫闱重地，无数眼睛看着。简单寒暄两句，江令舟便再次行礼告退。
沈知念目送他清瘦的背影，消失在宫道尽头，这才收回目光。
她整理了一下心绪，端着从容优雅的姿态，缓步走进了养心殿。
“臣妾参见陛下！”
沈知念盈盈下拜，声音柔和，如同春风拂过，悄然驱散了几分殿内的沉闷气氛。
看到她，南宫玄羽紧蹙的眉宇，微不可察地舒展了一瞬。连日积压的烦躁与疲惫，似乎被这抹清丽的身影冲淡了些许。
但眼底的倦色和凝重，并未完全散去。
帝王揉了揉眉心，温声问道：“念念怎么过来了？”
沈知念步履轻盈地上前，从芙蕖手中接过还冒着热气的参汤，亲自揭开盖子。
一股清润滋补的香气，顿时在殿内散开。
她将温热的瓷盅轻轻放在御案一角，声音柔软，带着真切的担忧。
“臣妾听闻陛下这几日忙于政务，膳食用得都不香，心中实在挂念得紧，便让小厨房炖了盏参汤来。”