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顾正臣看着这一幕，颇是欣慰。
朱棣的部将中，不乏精通火器之人，王聪便是其中的佼佼者。
虽说此人接触虎蹲炮的时间不算长，却凭借着过人的天赋与惊人的付出，掌握了相当精准的炮击本事，误差只有十五步。
十五步的误差还叫精准？
确实，相对于后世钻窗户的本事，十五步误差很大，但问题是，这是最原始的迫击炮，火药弹是圆的，不是长的，没有底火，只有颗粒火药，也没有膛线。
能将误差控制在十五步，已经算是顶尖了。
好在，大......
春雨连绵三日，终于在第五日清晨放晴。陈砚的船缓缓驶入钱塘江口，两岸柳色新绿，桃花初绽，仿佛一切未曾改变。然而他知道，有些东西一旦点燃，便再也无法扑灭；而有些人一旦觉醒，便再难被蒙蔽。
他并未直接回书院，而是命舟子停靠于西兴渡口。此处距杭州城尚有三十里，却是当年“轮值评税会”最早试行之地。十年之前，这里曾因赋税不公爆发过一场流血冲突，一名老农为争一亩薄田，与里正厮打致死。如今故地重游，只见村中道路平整，溪水清澈，家家户户门前挂着一块小木牌，上书：“本户本月应缴粮税：六斗三升??公示无误。”
陈砚微微一笑，踏步上岸。几个孩童正在溪边嬉戏，见他布衣简履、须发斑白，却气度沉静，便围上来好奇打量。
“老爷爷，你是外乡人吗？”一个扎着羊角辫的小女孩问道。
“算是吧。”陈砚蹲下身来，“你们认得这牌子上的字？”
“当然认得！”男孩抢答，“学堂教的！每月初一，村里‘评税团’开会，我们全家都去听。去年我家少缴了两斗，因为爹替官府修堤有功，还得了奖状呢！”
陈砚心头一热。十年前他推行此制时，多少官员嗤之以鼻：“百姓愚昧，岂能参政？”可如今，连七八岁的孩子都能说出“评税团”三字，且说得理直气壮。
正说话间，忽闻远处锣鼓喧天。一群身穿青布短衫的村民抬着一顶竹轿而来，轿上插着一面黄旗，写着四个大字：“为民执言”。
“是陈大人回来了！”有人高喊。
顷刻之间，全村沸腾。男女老少纷纷涌出家门，夹道相迎。一位白发苍苍的老者拄拐上前，颤声道：“陈大人……您还记得我吗？我是李阿土的父亲。那年若不是您亲临断案，我家儿子早就含冤而死了。”
陈砚眼眶微湿，握住老人枯瘦的手：“我记得。每一桩案子，我都记得。”
众人簇拥着他来到村中祠堂改建的“民议堂”。墙上仍挂着那幅《政务镜台》模型图，虽已泛黄破损，却被精心裱起，四周贴满百姓手写的感谢信与建议条。有人递来一杯粗茶，有人默默跪下磕头，更多人只是静静站着，目光如炬，似要将他的面容刻进心里。
“各位父老，”陈砚站在堂前，声音不高，却传遍全场，“我不该回来的。按理说，我已经卸任归隐，朝廷之事，不该再管。可当我看见‘民诉台’被封，听见百姓不能再告状，我就知道??我走不了。”
人群寂静无声。
“有人说，百姓爱打官司，是‘躁动不安’。可我想问一句：若你不给百姓说话的地方，他们难道就不苦了吗？他们的冤屈难道就不存在了吗？”
他顿了顿，环视众人：“从前有个皇帝问大臣：‘天下何事最难？’大臣答：‘让沉默的人开口最难。’今日我亦想问你们??你们愿意回到过去那种‘不敢说、不能说、说了也没人听’的日子吗？”
“不愿！”一声怒吼自人群后方炸响。
紧接着，千百个声音齐声回应：“不愿！”
声浪滚滚，震得屋梁落尘。
当晚，陈砚留宿村中。夜深人静时，他独坐灯下，翻开随身携带的《大明新律注疏》，在扉页写下几行小字：
>“法非圣旨，亦非权柄之私器。
>其根在民，其魂在公。
>若失民心，则律令不过纸片；
>若得民意，则寸铁可撼山岳。”
次日清晨，他召集附近八村的“民意评审团”旧成员，在桑树林中设坛议事。这些人中有农夫、织妇、货郎、塾师，皆是当年由百姓推选而出，负责监督地方官吏、评议新政施行效果的平民代表。十年来，他们虽无品级，却握有实权??一旦发现贪腐或不公，可直接上报省级“咨政院”，并附具调查记录与证人名单。
“如今朝廷欲废此制，”陈砚开门见山，“你们说，该怎么办？”
众人沉默片刻，终有一名老织妇站起，嗓音沙哑却坚定：“我们不怕他们废。只要人心不死，制度就能重生。从今日起，咱们八村联合，每月十五自行召开‘民间听证会’，邀请邻近百姓旁听，记录每一件冤情、每一笔账目，然后??抄送十三省同道！”
“对！”另一人接话，“我们还可发动学子写《实录》，编成册子，沿路传阅。哪怕官府禁书，也禁不住口耳相传！”
陈砚点头：“不仅如此。我已联络江南十二书院，拟于半月后举办‘全国实务策论大会’，不限出身，不论年龄，凡愿为国计民生献策者，皆可赴考。试题只有一道：如何重建民信？”
消息一经传出，四方响应。不到十日，报名者逾三千人，其中不乏致仕官员、江湖游士、甚至边疆戍卒。更有广州、泉州海商联袂送来百匹棉布、千石粮食，附书曰：“吾等虽远在海外，亦知朝廷近日动荡。愿助先生重振清流，护我大明商路清明！”
与此同时，京城局势再度生变。
景熙帝虽已颁诏恢复新政，但朝中旧势力并未罢休。内阁首辅周延儒暗中串联七位致仕大学士，联名上奏《正本清源疏》，称“陈砚以寒门之身窃居高位，蛊惑圣心，妄立私法，实乃乱政之源”，并提议追查其“伪寒门”身份，废除其所有政绩。
更令人震惊的是，他们竟从甘州府库中翻出一份残卷族谱，声称陈砚祖父曾为建文旧臣，在靖难之役后逃亡西北，隐姓埋名，故其本人实为“逆党之后”，不应享有任何政治声誉。
一时间，舆论哗然。支持者怒斥此举为“构陷忠良”，反对者则借机煽风点火，称“果然是蛇鼠混杂，幸亏陛下及时醒悟”。
面对汹涌攻讦，陈砚始终未发一言。直至某夜，一封密信送达其居所。
信是李慎之所写，墨迹凌乱，显然仓促而成：
>“老师：肃言司虽撤，然其爪牙遍布六部。昨夜我潜入刑部档案房，查得当年您父亲替人抄录《贞观政要》被判“私藏禁书”一案，原卷已被销毁，唯余副本藏于皇史?夹壁之中。另，周延儒已买通西域商队，欲在您返乡途中制造‘盗匪劫杀’假象，请务必小心。学生无能，只能遥望南天，泪洒衣襟。”
陈砚读毕，久久凝视烛火。
他知道，这一局，早已不止于政见之争，而是生死之战。
但他不怕。
因为他身后站着的，不再是孤身一人。
三日后，他悄然启程，绕道徽州，借宿于一位老匠人家中。此人名叫鲁志高，曾参与设计“政务镜台”的铜匦投书箱，精通机关秘术。陈砚请他协助复制一批特制木匣??外观普通，内藏暗格，可防水防火，且唯有特定钥匙方可开启。
“这些匣子，”他对鲁志高说，“将来要送往全国一百零八个重点村镇。每个匣子里，都装着一份《民议实录》副本，以及一套‘基层自治章程’模板。若有朝一日朝廷再行打压，百姓便可依此自组评议会，继续监督官吏。”
鲁志高含泪应允：“陈大人，您放心。就算我死，也不会让这盒子落入奸人之手。”
与此同时，敦煌少年已在当地组织起一支“青年宣讲队”，骑马穿越河西走廊，沿途向驿站、军屯、牧民宣讲《大明新律》条文，并用通俗山歌解释“诉讼权利”“赋税透明”等概念。其所到之处，民众争相围观，甚至有老兵跪地痛哭：“活了六十岁，第一次知道自己还能告官！”
而在江南，千名学子联名撰写《新政辩》，逐条驳斥《正本清源疏》中的污蔑之词。文中直言：“若寒门出身即为罪，那天下读书人皆当闭户；若为民请命即是乱政，那紫禁城内坐着的，究竟是天子，还是暴君？”
此文被刻版印刷，一夜之间传遍南北。甚至连宫中太监都有人偷偷传阅，称之为“十年来最敢说的真话”。
四月初八，佛诞之日。陈砚重返杭州书院。
此时书院已遭查封，大门紧闭，门楣上贴着兵部封条。但他并不意外。轻轻叩门三下，片刻后，侧窗开启，一名年轻女学生探头出来，正是他曾亲自录取的第一届“女子实务科”学员林婉儿。
“先生！”她哽咽着，“我们一直在等您。”
原来，尽管书院名义上关闭，但师生们早已转入地下教学。每日凌晨四更，众人便悄悄聚集于后山洞穴之中，以石为桌，以炭代笔，继续研习水利、算学、律法、外交诸科。更有医学生自发组建“流动义诊队”，走村串户，救治贫病，同时收集民间疾苦，汇编成《民瘼录》。
陈砚走进洞窟，只见岩壁之上，赫然绘着一幅巨大的《全国民情地图》。红点代表仍有贪腐未纠之地，蓝线标注司法不公频发区域，黄圈则是亟需重建“民诉台”的村庄。每一处标记，皆附有详细说明与证据链。
“这是你们做的？”他问。
“是。”林婉儿昂首，“我们不会停下。您教我们‘知识为民所用’，我们就一定做到。”
陈砚望着这群年轻人，眼中泛起久违的光芒。
他知道，真正的力量，从来不在金銮殿上，而在这些不肯低头的脊梁之间。
五月中旬，朝廷再起风波。
周延儒联合礼部尚书，奏请重启“清议堂”，并邀全国名儒讲学，主题定为“匡正纲常，肃清异端”。表面看是学术聚会，实则意在重塑舆论，将陈砚描绘成“离经叛道、动摇国本”的祸首。
然而他们万万没想到，第一位受邀讲学者??东林元老顾允成，竟在登台当日当众撕毁讲稿，厉声道：
“尔等口口声声‘纲常’，可知何为真正纲常？父母饿死无人救，是纲常？官吏贪墨百万两，是纲常？百姓告状反被打，是纲常？！陈砚大人十年如一日，只为让弱者有路可走、有冤可申，这才是真正的纲常！”
言罢拂袖而去，全场哗然。
随后数日，陆续有十七位学者宣布退出清议堂，联名发表《拒伪学宣言》，称“宁做真言囚，不做谄媚官”。
至此，旧派士林彻底分裂。
而压垮骆驼的最后一根稻草，来自北方边境。
九月秋寒，鞑靼小股骑兵突袭大同防线。守将本欲闭城固守，等待援军，却因去年实行“青年参议局”制度，当地百姓推选出十名民议代表，连夜赶赴军营，呈交一份详尽地形图与水源分布表，并自愿组织民夫运送粮草、救治伤员。
结果仅用三日，边军便击退敌寇，斩首二百，俘获马匹三百余。战报传至京师，景熙帝亲自召见民议代表，动容道：“朕以为兵戈决胜于疆场，今日方知，民心才是最强之盾。”
当天夜里，皇帝召见陈砚。
文华殿内，烛光如豆。
“老师，”景熙帝低声说，“朕今日读了一本书，是您早年编纂的《庶民治理案例集》。里面有个故事：某县大旱，官府迟迟不开仓赈灾，说是等上级批复。结果一位老秀才带领百姓冲进粮仓，分粮自救。事后被捕，您却力保其无罪，还提拔他做了县丞。您说??‘饥民夺食，非犯上作乱，乃是制度失灵之警钟。’”
他抬起头，目光灼灼：“现在，朕也在等警钟。可若有一天，连警钟都被禁止敲响，那大明，还剩什么？”
陈砚缓缓起身，从怀中取出一方小小铜匦??正是“政务镜台”的微型复制品。
“陛下，”他说，“这不是物件，是一种承诺。只要它存在一天，就意味着这个国家承认：最高贵的不是龙椅，而是真相；最强大的不是军队，而是信任。”
景熙帝接过铜匦，轻轻打开，里面空无一物。
可他知道，那里面装着千万人的声音。
十月初一，朝廷颁布新令：
>“自今以后，凡欲参评官员政绩者，无论士农工商，皆可通过‘民议通道’提交意见；
>每省设立‘独立监察使’，由百姓推选产生，任期三年，直隶御史台；
>所有重大政策出台前，必须举行不少于七日的‘全民听证公示’；
>严禁以‘出身’‘言论’‘师承’为由贬黜官员或学子；
>违者，以‘阻塞言路、危害社稷’论罪。”
诏书末尾，赫然写着一句话：
**“执灯前行，不在一人，而在亿兆同心。”**
次年春，陈砚再次离开杭州。
这一次，他没有目的地。只带着一把伞、一方砚、一本笔记，行走于山野乡村。有人见他在黔东南教苗民识字，有人见他在江淮一带勘测水渠，还有人说，在岭南某个小镇的法庭外，看到一位老者默默坐在台阶上，听着年轻法官宣判一起土地纠纷案，脸上露出欣慰的笑容。
谁也不知道他去了哪里。
但每年三月十五“执灯节”，全国各地都会点亮灯笼。孩子们手捧蜡烛，齐声诵读那段誓言。老师们讲述那个提灯人的故事。商人们暂停交易，为公益捐资。就连牢狱中的囚犯，也会被允许面向窗外，看一眼那片温暖的光海。
多年后，一部名为《明纪?陈砚传》的史书问世。其中记载：
>“陈公讳砚，字子昭，无爵无勋，然天下称贤。
>其政不炫奇巧，唯求务实；
>其言不尚虚华，但求达民情。
>初行新政，举国谤之；
>十年之后，万民思之。
>或问：公何以成功？
>答曰：非我能成，乃民心自醒。
>故史官赞曰：
>**光照幽微处，风起青萍末。
>一人执灯行，终引星河落。**”
而在西域戈壁深处，那间被风沙掩埋的密室，某夜忽然传出轻微震动。
一道裂缝悄然裂开，阳光斜射而入，照亮了墙上最后一行刻字：
**“只要还有一个人愿意站起来说话，
这盏灯，就永远不会熄。”**
风过处，砂石轻响，如同回应。
朝阳如炬，洒满大地。