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虎背熊腰的宋固走至蓝玉面前，声音浑厚地说道：“镇国公一把火将?港烧了，?港的守军向北逃向大阪，被燕王所部歼灭。”
“烧了？”
蓝玉嘴角动了动，顾正臣做事还真是简单粗暴，不走寻常路……
罢了。
既然?港的人不能追上来了，那咱们就准备下一步吧。
“传下去，休息一晚，明日前往奈良！”
宋固领命。
蓝玉很喜欢用宋固、姚宽等人，别看他们还没有成长起来，但他们身上都有一个突出的特征，那就是：
听命从不迟疑。
让他们杀人......
夜深人静，杭州书院的灯火仍亮着。陈砚独坐案前，窗外春雨淅沥，打湿了廊下青石板，也打湿了那一片片飘落的山茶花瓣。他手中握着一封刚拆开的信，字迹潦草却力透纸背??是云南边境一位老塾师所写：“先生推行‘轮值评税会’已七年，村中再无因赋税不公而斗殴者。今我病重，惟愿死后墓碑刻一句：此地税清，民安。”
他放下信，久久不语。烛火摇曳，映照出他鬓角斑白，眼角细纹如刻刀雕琢。十年寒窗、十年为官、十年辅政，如今归隐山林不过三月，天下却依旧将他的名字挂在唇边。不是因为他仍在朝堂，而是因为那些他曾点燃的制度之灯，至今未熄。
忽然，门外传来脚步声。一名年轻学子冒雨而来，衣衫尽湿，神色焦急：“先生！京城急报??景熙帝亲政未满半年，竟欲废除《监察法》，并下令查封‘民诉台’三十七处！”
陈砚猛地抬头，眼中精光一闪，仿佛沉睡的猛虎被惊醒。
“为何？”
“说是‘民风躁动，讼狱繁兴，有损朝廷威仪’……还有人上奏称，‘执灯前行’四字乃前朝遗臣私印，不应置于官衙正堂，恐乱纲常。”
陈砚冷笑一声，站起身来，踱至墙边。那里挂着一幅地图，是他亲手绘制的《全国新政施行进度图》。红线代表“政务镜台”设立之地，蓝线是“青年参议局”覆盖区域，黄点则是“实务科举”考点。密密麻麻，遍布十三省。
“他们怕了。”他低声说，“不是怕我，是怕百姓学会了说话。”
学子颤声道：“那……我们该怎么办？难道任由十年心血毁于一旦？”
陈砚沉默良久，转身取下墙上那方旧砚台，轻轻拂去灰尘。砚底四个小字依旧清晰：执灯前行。
“当年朱允?将清浊司令符交予我时，曾问我一句话：‘你不怕死吗？’”他缓缓道，“我说：‘怕。但我更怕闭眼之后，听见百姓还在哭。’”
次日清晨，陈砚便启程北上。没有仪仗，没有随从，只带了一箱文书、一本《大明新律注疏》、一把油纸伞。他乘舟过太湖，登岸走驿道，沿途所见，令人心惊。
昔日热闹的“民诉台”小亭大多门扉紧闭，有的甚至被泼上黑漆，题着“妄告者斩”四字；市集中的“明码标价牌”被砸碎，巡检员佩牌也被收缴；更有地方官张贴告示，严禁百姓向京师递状，违者以“煽动民心”论罪。
而在一座小镇客栈歇脚时，他听见两名商贩低声议论：
“听说了吗？礼部已拟诏，要恢复八股取士，实务策论全删！”
“唉，那岂不是又回到从前？读书只为做官，哪管百姓死活？”
“可谁敢反对？连寒门书院都被说成‘聚众谋逆之所’，要严加查办呢！”
陈砚听着，手指微微发抖。不是愤怒，而是痛心。他曾以为制度一旦建立，便可自我运转；如今才明白，制度若无人心支撑，终将崩塌如沙塔。
抵达京城那日，正值早朝。
太和殿外，百官肃立。景熙帝已非当年懵懂孩童，而是身着龙袍、眉目冷峻的少年天子。他在丹陛之上宣读诏书，声音清亮却冰冷：
“朕承天命，统御万方。然近年以来，民间诉讼日增，谤议横行，吏治纷扰，实非盛世之象。自即日起，裁撤各省‘民诉台’，停办‘青年参议局’，科举复归经义取士。另设‘肃言司’，专查诽谤朝政、蛊惑民心之徒，一经查实，严惩不贷！”
群臣俯首称是。唯有站在末列的一位年轻御史越众而出，高声抗辩：“陛下！《大明新律》明文规定，监国辅政大臣卸任后，其所立制度非经‘咨政院’审议不得废除！今陛下未经公示听证，擅自更改国策，恐违祖制，失信于民！”
那人正是陈砚十年前选拔入六部实习的寒门学子李慎之，如今已是监察道主事。
皇帝脸色骤变：“尔敢质疑朕？”
“臣不敢质疑陛下，但不敢不问是非！”李慎之跪地叩首，“昔年陈大人曾言：‘法律若不能护弱者，则不如无。’今日废民诉台，等于断百姓申诉之路。他日若有贪官横行，灾情隐瞒，谁来发声？”
话音未落，两名侍卫已上前将其拖出。殿外传来杖责之声，一下又一下，沉重如雷。
而此刻，在城南一处破庙中，陈砚正与十余名旧日同僚密会。有曾主持土地清丈的户部主事，有编写《山歌讼词》的云南学政，也有设计“政务镜台”的工部匠官。人人神情凝重。
“陛下已被身边宦官与旧世家把持。”一人低声道，“他们暗中联络致仕老臣，重建‘清议堂’，名为讲学，实则谋划清洗新政派。”
“更糟的是，”另一人补充，“他们正在搜集您当年在甘州老家的族谱，意图证明您出身并非真正寒门，而是前朝罪臣之后，借此否定您一切政绩。”
陈砚听罢，只是淡淡一笑：“查我祖宗三代？好啊。那就让他们查个清楚??我祖父饿死在荒年，父亲替人抄书累瞎双眼，母亲临终前只求我能识字。这样的家世，他们羞辱得了吗？”
众人默然。
陈砚站起身，环视众人：“我知道你们都劝我忍耐，等风头过去。可你们忘了最重要的一点??我不是为了自己而战。”
他从箱中取出一卷竹简，缓缓展开。那是他在西域考古队发现的手札复制品，上面写着：“薪火相传，不在庙堂，在民间。”
“这十年，我们做的从来不是改几个法令，而是唤醒一种信念：百姓有权说话，有权监督，有权改变命运。”他声音渐高，“现在有人想掐灭这盏灯，我们可以退让，但退一步，就是万丈深渊！”
众人眼中燃起火焰。
三日后，一场前所未有的风暴席卷京城。
先是河南、山东等地百姓联名上书，要求保留“民诉台”，否则愿集体赴京请愿；接着江南士子发起“千人联署”，呼吁恢复实务科举，并附上百篇策论佳作，皆聚焦水利、赋税、边防等现实难题；更有广州海商团体致信朝廷：“若废政务公开，我等宁可停航三年，也不愿与黑箱官府交易！”
与此同时，陈砚悄然联络十三省民意评审团旧成员，重启“民议听证”机制。他们在各地书院设坛，邀请百姓参与评议朝廷新政。结果令人震惊：九成以上民众反对废除《监察法》，八成认为“青年参议局”应继续运行。
最致命的一击来自敦煌。那个曾写信问他“能否考寒门书院”的小学童，如今已是十六岁的少年。他在听证会上朗声质问：“陛下说‘民风躁动’，可我家乡自从有了民诉台，邻里再无械斗；自从实行轮值评税，老人孩子都能吃饱饭。请问，这样的‘躁动’，难道不好吗？”
此言传入宫中，景熙帝沉默良久。
第四日，陈砚终于踏入皇宫。他未穿官服，仅着布衣，手持一方砚台，缓步走入文华殿。皇帝已在等候。
“老师……”景熙帝起身相迎，语气复杂。
“臣已非辅政大臣。”陈砚平静道，“今日前来，只为问一句：你还记得乾清宫灵堂之夜，我对你说的话吗？”
少年天子低头：“你说……真正的指南针，是那些能说话的百姓。”
“正是。”陈砚走近几步，“你父皇临终托付的，不是一个听话的傀儡，而是一个敢于倾听的君王。你若怕百姓说话，那你怕的不是混乱，是你自己坐不稳龙椅。”
殿内寂静无声。
“可若人人皆可妄言，朝廷何存威严？”皇帝反问。
“威严不在禁言，而在公正。”陈砚从袖中取出一份册子，“这是过去五年‘民诉台’受理案件统计：共接状一万三千七百余件，属实率百分之六十二，纠正冤案一千八百起，追回贪墨银两逾百万两。百姓之所以愿告，是因为他们相信法律。这才是朝廷真正的威严??不是让人闭嘴，而是让人信你。”
他又取出一块木牌，上面写着匿名批评：“县令张某某，收盐商贿赂，压低灾粮发放量。”背面是官方答复：“经查属实，已革职查办。感谢监督。”
“这一块木牌，胜过千军万马。”他说，“它告诉所有人：在这个国家，正义可以抵达最卑微之人。”
景熙帝久久不语，手指轻抚龙椅扶手，似在挣扎。
就在此时，内侍匆匆来报：“陛下，敦煌、大理、福州等地学子自发组织‘诵法游行’，手持《大明新律》，沿街宣讲，万人空巷！他们说??‘我们要陈大人的光，不要黑暗的安宁！’”
皇帝猛然抬头。
陈砚看着他，语气温和却不容动摇：“陛下，你可以烧掉所有的民诉台，封住所有人的嘴，甚至把我再次赶出朝廷。但只要你还活着，就会听见一个声音：那是千万人学会思考后的回响。你挡不住，也不该挡。”
良久，景熙帝长叹一声，眼中泛起泪光：“老师……我错了。”
当日下午，诏书再发：
>“朕年少无知，误听谗言，险些废弛善政。自即日起，撤销‘肃言司’，恢复‘民诉台’与‘青年参议局’；科举仍以实务策论为主，占比六成不变；凡因谏言获罪者，一律平反昭雪，并赐帛补偿。”
消息传出，举国欢腾。
一个月后，景熙帝亲自主持“新政重颁大典”。在太和殿前，他当众焚毁了那份废除诏书，并宣布：“自今日起，每年三月十五为‘执灯节’，纪念那位始终走在黑暗中最前方的人。”
而陈砚，又一次悄然离开京城。
归杭途中，他路过钟山脚下。五色土坛前，一群孩童正在排练新的宣誓仪式。领誓的孩子举起手中的竹简，大声念道：
>“我愿持正不阿，以民为心；
>不惧权贵，不弃弱小；
>若有一日执掌权柄，必使法律如阳光普照，不让一人陷于黑暗！”
陈砚驻足聆听，嘴角微扬。
山茶花又开了，红如血，灿如霞。
他知道，这场漫长的跋涉仍未结束。权贵还会反扑，制度仍有漏洞，人心亦会倦怠。但他不再焦虑。因为他终于明白，真正的变革，从不是靠一个人撑起一片天，而是让千万人抬起头，看见天本该有的样子。
数年后，西北边陲一座新建学堂里，教师指着墙上挂图对学生讲解：“你们知道‘执灯前行’是什么意思吗？”
一个小女孩站起来，认真地说：“是我爷爷说的??从前有个大人，他手里提着一盏灯，走在最黑的路上。风吹不灭，雨浇不熄。后来，越来越多的人看见了那盏灯，就也都拿起了自己的灯。”
教室里响起掌声。
而在遥远的西域荒漠，那间密室的墙壁已被风沙掩埋。但每当夜深人静，若有旅人经过，仿佛还能听见低语回荡：
“薪火不可熄……薪火不可熄……”
朝阳升起，戈壁滩上金光万丈。
天地之间，唯余一道声音，穿越千年，清晰如初：
**公正**。