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夫人误会了。薛清沐温声解释，新店开张，只求夫人用着好，能在贵眷中提一句便是天大的脸面。她看了眼苏棠，衙门说我们这香膏之前也没见过，还得检验检验......
苏棠会意，立刻道：若能得夫人一句“好用“，比什么检验文书都强呢！
知府夫人被逗笑了，指尖轻点着瓷罐：好个伶牙俐齿的丫头。她沉吟片刻，也罢，这香膏我且收下。若真如你们所说那般好用，我自然会帮你们说上几句好话。
临告辞时，那雪白的狮子猫突然跳到薛清沐脚边，蹭了蹭她的裙角。知府夫人若有所思地看着这一幕，忽然道：明日陈侍郎夫人要来赏花，你们再送两盒来吧。
走出衙门，苏棠长舒一口气：成了！
薛清沐望着湛蓝的天，轻声道：这才是第一步。
芳沁斋开张那日，永宁巷的街坊们都说，这条巷子从未这般热闹过。
天刚蒙蒙亮，铺子门前就排起了长队。绸缎庄的老板娘、米铺的千金小姐，甚至隔着两条街的酒楼东家夫人，都派了丫鬟来排队。薛清沐特意在门口支了张茶桌，让新雇的女伙计春杏给等候的客人们奉上桂花茶。
萧珩一袭靛蓝织金长袍，腰间蹀躞带上的玉扣在晨光中晃得耀眼。他亲自持香点燃檐下鞭炮，在硝烟弥漫中朝芳沁斋新挂的匾额拱手：开业大吉！
舞狮队踩着鼓点跃上门前石阶，引得半条街的百姓围观。萧珩得意地回头——却见铺子里人影绰绰，薛清沐正踮脚给一位夫人试香，苏棠抱着账本在货架间穿梭，连徐娘子都忙着给小姐们介绍珠钗，竟无人往门外多看一眼。
掌柜的——萧珩挤进人堆，故意将钱袋往柜台上一扔，给本公子包十盒最贵的香膏！
你......薛清沐刚要说话，袖子就被个丫鬟拽住，苏沐姑娘，我家小姐要十盒玉容膏！
萧珩看着薛清沐被人潮淹没，讪讪地摸了摸鼻子。他在门边干站了半个时辰，连杯茶都没讨到，薛清沐忙的连个眼神都分不出来。
得，本公子自讨没趣。他嘟囔着收起折扇，临走时把一袋金瓜子塞给舞狮领队，再舞三圈。
众人脚不沾地，忙了一天，直至最后一缕暮色沉入青石板缝时，芳沁斋的门板终于合上。徐砚趴在柜台角落睡着了，小手还攥着半块没吃完的杏仁酥，睫毛上沾着细碎的香粉。
这孩子......竟帮着包了三十多盒香膏。徐娘子轻抚儿子额前汗湿的碎发，将他的脑袋抱到自己怀里睡得更安稳些。
苏棠瘫在圈椅里，云鬓松散，连指尖都懒得动一下：我的腰......怕是比那老账房的算盘弯得还厉害。
薛清沐正清点着货物，闻言轻笑。她袖口沾了茉莉香粉，在烛光下像落了一层细雪。忽听得咕噜一声——原是徐娘子腹中作响。三人相视一愣，继而笑作一团。众人这才想起，午时客人络绎不绝，她们只轮流啃了几口点心充饥。
光顾着生意，竟忘了祭五脏庙。薛清沐从柜台下提出食盒，幸好留了些点心......
打开却只看见食盒里仅剩两块冷掉的荷花酥。
徐娘子怀中的阿砚忽然梦呓：娘亲，荷花酥留给薛姐姐......孩子的小手在空中虚抓两下，又沉沉睡去。烛火跃动间，薛清沐瞧见阿砚袖口磨出的毛边——那件青布衫子，不知道是什么时候裁的，已经短了一寸。
东厢房已收拾妥当了。她突然开口，钥匙搁在柜台上发出轻响，被褥是今早晒的，窗下添了张柏木书案。我跟苏棠姐商量好了，你跟阿砚今后就跟我们一起住在芳沁斋吧。
徐娘子猛地抬头，怀中的阿砚却在这时咂了咂嘴，小手无意识地抓紧了她的衣襟。
往后阿砚上下学，不必再穿几条巷子。苏棠掰开冷掉的荷花酥，将夹着豆沙的那半塞给徐娘子，你瞧后院那株梅树，来年开花时，正好映着窗子读书。
徐娘子望着怀中熟睡的孩子，忽然想起自家那间漏雨的瓦房。
这怎么行......她的声音轻得几乎听不见。
怎么不行？苏棠跳起来挽住她的胳膊，阿砚去书院不过半盏茶的路程，不比从前强？她眨眨眼，再说了，往后夜里调香，还得请你帮忙盯着火候呢。
徐娘子的泪突然就落了下来，砸在阿砚红扑扑的小脸上。孩子迷迷糊糊伸手去擦：娘亲，下雨了吗？
烛火啪地爆了个灯花。院角的梅树沙沙作响，仿佛在应和着屋里突然响起的笑声。
正觉得腹中饥饿得紧，几人打算出去吃些什么，门板被轻轻叩响，醉仙楼的伙计提着两个大食盒站在阶下：萧公子让送来的。
掀开盖子，水晶虾饺冒着热气，胭脂鹅脯油亮诱人，竟还有一盅温着的鸡汤。食盒底层压着张洒金笺，上头龙飞凤舞写着：
知卿劳顿，不忍叨扰。明日再贺。
苏棠捏着虾饺笑出声：萧大人这是被冷落了一天，委屈上了？
徐砚鼻尖动了动，迷迷糊糊睁开眼，待看清满桌佳肴，一双杏眼顿时睁得溜圆。
他悄悄咽了咽口水，小手却规规矩矩叠在膝上——学堂里教过，君子不贪口腹之欲。
醒了？薛清沐夹起一只玲珑剔透的虾饺，轻轻放进他面前的青瓷小碟，尝尝，还热着。
虾饺皮薄得能看见里头粉嫩的虾仁，徐砚盯着看了半晌，突然抬头望向母亲：娘亲，我能吃吗？
徐娘子眼眶微热点点头，拢了拢儿子睡得翘起的碎发：往后咱们就住在芳沁斋了，你......可愿意？
真的？徐砚猛地站起身，凳子腿在地上刮出刺啦一声响。他慌忙捂住嘴，眼睛却亮得像藏了星星，我、我能天天闻见香膏的味道？还能在梅树下温书？
苏棠噗嗤一笑，往他碗里又添了块鹅脯：何止啊，后院里还给你备了张柏木书案，临窗就能瞧见——
话未说完，徐砚已经一头扎进徐娘子怀里，小脸埋在她衣襟前蹭了又蹭。孩子的欢喜这样直白，连带着大人们也笑起来。
薛清沐低头喝鸡汤，恍惚间像是回到许多年前在凤鸣村的日子——那时母亲也会在自己取血后，给自己炖上一锅喷香的鸡汤。
吃完饭，徐娘子刚抱着熟睡的徐砚去了东厢房，门外又传来一阵极轻的叩门声。
芳沁斋今日打烊了，请明日再来。苏棠朝门外喊道，声音里带着疲惫。
姑娘行个方便。门外传来一道柔婉的女声，压得极低，我们……白日不便露面。