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该隐的面容瞬间变得僵硬，眼神复杂。艾克尔将军不仅是西大陆军事委员会的关键人物，更是他的生父。尽管两人关系疏远，但这一调查请求显然仍然让他感到不适。
巴伦注意到了该隐的反应，他的表情变得更加温和，眼角的纹路显示出理解与同情。他微微摇头，右手轻轻抬起，似乎要安抚地拍拍该隐的肩膀，却在半空中停住，尊重对方的私人空间。「如果你觉得立场为难，我可以安排……」巴伦的话音尚未落下，眼睛中的关切尚未消散，就被该隐坚决地打断。
「不，少将，」该隐的声音坚定而平静，「我可以亲自处理。在职责面前，没有个人关系可言。」
巴伦深深看了该隐一眼，目光中充满了审视与欣赏。他的眼神先是穿透般地探寻，最终流露出由衷的敬重。他缓缓点头，嘴角微微上扬，形成一个几乎不可察觉的微笑，却足以表达他的认可。「谢谢你的理解，该隐。」右手轻轻落在该隐的肩膀上，一个短暂但有力的接触。「我们必须查清真相，无论它有多残酷。」
说这最後一句话时，他的眼神再次变得坚定，眉头微皱，彷佛已经预见到接下来道路的艰难，却无所畏惧。
三人分头行动，会议室很快安静下来，只剩下数据分析的轻微声响和全息投影的微弱嗡鸣。巴伦独自站在房间中央，面对着星区地图，眼神中透着深沉的思虑。他知道，他正在踏入一个危险的领域，挑战的可能是军部内部的腐败势力。这不仅关乎季希文的遭遇，更关乎整个西大陆开发计划的成败，以及无数殖民者的安全。
三天後，同一个秘密会议室，气氛比之前更加凝重。巴伦坐在桌前，面前是一份全息报告，该隐站在他身旁，而莫琳则站在投影控制台旁。
「我发现了军事通讯系统中的异常，」该隐直入主题，声音冷静而专业，「在过去三个月内，有一个特殊的加密频道被异常频繁地使用。按照规定，这类高级加密频道只能用於紧急军事行动，但日志显示它被用於一些例行通讯。」
巴伦的眼神变得锐利，「使用者？」
「表面上，都是合法授权。」该隐点开详细记录，「但我注意到一个模式：每次使用後，日志都会被修改，时间戳被重置，就像有人试图掩盖真正的通讯时间。」
「能追踪到具体内容吗？」
该隐摇头，「内容使用了军部最高级别的加密，但是??」他停顿了一下，目光与巴伦相遇，「我发现了一个程式漏洞。每次通讯时，系统会自动备份元数据到一个隐藏的伺服器。这些数据不包含具体内容，但能显示通讯双方的位置。」
他调出一张全息地图，上面标记着数个红点，「这些是发送端的位置，全部来自西大陆军事总部的特定区域，」他的手指滑向另一组蓝点，「而这些是接收端，分布在几个不同的星系，包括我们怀疑机甲被运往的几个地点。」
巴伦的表情变得更加严肃，「这些特定区域，是什麽办公室？」
该隐深吸一口气，「主要是军事委员会的会议室，还有艾克尔将军的私人办公室。」
房间内气氛瞬间凝固。巴伦看了该隐一眼，能看出这位军官表面的平静下是怎样的内心挣扎。
「你确定数据没有被篡改？」巴伦谨慎地问。
「我亲自进行了三重验证，」该隐的声音依然平稳，但略显生硬，「而且，我发现了更多。」他调出另一组数据，「这是艾克尔将军最近的官方行程与实际行踪的对比。有五次，他声称在参加军部会议，但实际上，他的个人通讯器显示他在完全不同的地点。」
巴伦沉默了片刻，然後转向莫琳，「妳那边有什麽发现？」
莫琳按下操控台，投影切换到一系列监控影像，「情报部门的监控资料显示，艾克尔将军与几个可疑人物有秘密接触，」她播放了几段模糊的视频，「这位是首都星西海港区的货运经理，曾因走私被调查但无罪释放；这位是边境安检的主管，负责货物清关；还有这位，一名私人保安公司的负责人，专门为高价值货物提供护送服务。」
「都是物流链上的关键环节，」巴伦若有所思，「完美的走私网络。」
「不仅如此，」莫琳继续道，「我们截获了一条加密通讯，是从艾克尔将军的办公室发出的。虽然内容仍在破解中，但发送时间正好是在季希文启程前往B-73行星的前一天。」
巴伦的眼神变得冰冷，「他知道季希文的任务详情，而且有动机阻止他。」他转向大屏幕，「但我们需要更直接的证据，证明艾克尔与机甲失窃和季希文遇袭有关。」
就在这时，他的军用终端响起，巴伦按下接听，「巴伦少将。」
「少将，」传来一个紧张的声音，「我们抓到了一个嫌疑人，试图破坏西区的通讯中继站。他身上有军部的识别码，但与记录不符。」
巴伦看了该隐和莫琳一眼，「把他带到特别审讯室，不要惊动任何人，尤其是军事委员会的成员。」
「是，少将！」
通讯结束後，巴伦站起身，「这可能是我们需要的突破口。我亲自去审讯。」
特别审讯室位於基地的地下层，设计简单而功能性强。一张金属桌子，两把椅子，墙上的单向玻璃後是监控室。嫌疑人是一名年轻的下士，脸色苍白，双手紧张地在桌上交握。
巴伦独自走进房间，身後的门轻轻关上。他没有立即开口，而是缓缓走到桌前，拉开椅子坐下，静静地观察着对方。这是他常用的技巧：沉默往往比言语更具压力。
果然，不到一分钟，下士就开始不安地动来动去，最终打破了沉默，「少将，我可以解释...」
巴伦抬手示意他停下，「在你解释之前，我需要告诉你一些事情。」他的声音平静而带着权威，「你被捕的罪名是蓄意破坏军事设施，这在战时法律下可能面临极刑。」他停顿了一下，让这句话的分量充分沉淀，「但如果你能提供有价值的讯息，
特别是关於最近发生的一系列破坏活动，也许能考虑减轻你的处罚。」
下士的眼神闪烁，明显在权衡利弊。巴伦敏锐地捕捉到这一点，继续施压，「我们已经知道你不是单独行动。有人指使你这麽做，而且不止你一个人在执行类似的任务。」
「我只是接到命令，」下士终於开口，声音颤抖，「我不知道其他事情。」
「什麽命令？来自谁？」巴伦的声音依然平静，但眼神变得锐利。
下士避开他的目光，「我不能说，他们会杀了我的。」
巴伦向前倾身，「如果你不说，军事法庭会让你希望他们先杀了你。」他停顿了一下，语气突然变得温和，「但如果你合作，我可以保证你的安全，甚至可能安排你调离西大陆。」
这种强硬与温和交替的技巧起了作用。下士的防御开始瓦解，「是??是一个代号为『灰鹰』的人物下达的命令。他通过加密频道联系我们，指派任务。」
「我们？还有多少人？」
「我不确定，」下士摇头，「我们被分隔开，互不认识，只有代号。我的是『影子三号』。」
巴伦记下这个信息，然後抛出一个看似无关的问题，「你知道B-73行星上的勘探队遇袭事件吗？」
下士的表情瞬间变得惊慌，「那不是我负责的！我只负责破坏通讯设备！」
「但你知道这件事，」巴伦迅速抓住这一点，「你知道谁负责的吗？」
下士犹豫了，「我只听说过『猎人小组』负责处理??呃??特殊目标。」
巴伦心中警铃大作，「特殊目标？像是季希文少校这样的人物？」
下士的沉默已经是一种肯定。巴伦继续追问，「十三架机甲的失窃，你知道些什麽？」
这个问题让下士明显震惊，「你怎麽...」他立刻闭上嘴，但已经太迟了。
「所以你确实知道，」巴伦的语气变得更加笃定，「告诉我细节，这是你最後的机会。」
在接下来的两个小时里，巴伦巧妙地引导着审讯，从各个角度逼近真相。最终，下士崩溃了，开始详细供述。他描述了如何收到指令，如何执行破坏活动，以及听说的其他行动，包括那十三架机甲如何被偷运出基地，又被送往哪里。
「它们被分散到了三个不同的星系，」下士颤抖着说，「据说是为了组建一支私人武装力量，但具体用途我真的不知道。」
「谁是最终指使者？」巴伦直接问道，「是艾克尔将军吗？」
下士的脸色变得更加苍白，「我从来没有直接跟高层接触，但??」他吞咽了一下，「有一次，我在通讯中听到有人称呼『灰鹰』为『将军』。而在联邦，能被称为将军的也就那麽几颗数得出来的星星。」
作者的话：整个故事出现的人物多达数十人XD