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“小孩子，什么小孩子？”师爷不解地问道。
“就前几日刚来到我们村的一个小女孩”
师爷皱眉思索片刻，转向仵作：“你再仔细检查一遍，看看有没有遗漏的地方。”仵作点头应承，重新开始检查尸体。
“那孩子现在何处”。师爷开口问道。
就在这时，周琴走上前去。她望向衙役和师爷，强自镇定道：“大人，那孩子我曾见过。”
魏涛眼中闪过一丝希望，“在何处？”
周琴犹豫片刻，“我带您去吧。”
一行人沿着泥泞小路前行。周琴偷瞄着魏涛严肃的面容，小心翼翼地问：“大人，那孟氏会如何处置？”
魏涛眉头微蹙，“若确为过失杀人，约莫判个十年。若是蓄意谋害，怕是难逃秋后问斩。”
周琴闻言，面色凝重。
到了破庙，周琴讲述当日所见。魏涛听得认真，时而皱眉，时而舒展。搜寻无果，他失望之色溢于言表。
周琴心一横，“大人，其实还有件事......”
魏涛目光如炬，紧盯着她。
周琴深吸一口气，将柔柔的事和盘托出。魏涛闻言大喜，连声追问。
回到村中，周琴在陈汉家门前唤道：“柔柔，是大娘！”
小女孩怯生生地探出头来，见到陌生人便往回缩。周琴柔声哄着，魏涛则焦急万分。
最终，周琴答应带柔柔去县衙。回家取衣服时，魏涛打量着周琴家中陈设，惊讶不已。
“想不到陈周氏家中竟然这般干净雅致！”
周琴只是淡淡一笑，心中五味杂陈。
一行人离开村子，踏上通往县城的官道。柔柔紧紧抓着周琴的手，目光怯怯。周琴低头看着这个曾在她家借住的小女孩，心中百感交集。
柔柔像只受惊的小兔子，紧紧攥着周琴的衣袖。一路上，魏涛想方设法与孩子搭话，却始终得不到回应。
县衙内，县令陆明远匆匆赶来，手持一张画像反复比对着柔柔的面容。他眼中的光芒越发明亮，“对！没错！这次应该对了！”
柔柔被陆明远的举动吓得直往周琴怀里钻。周琴尴尬地抚摸着孩子的后背，向县令解释道：“大人，民妇实在不知华家兄弟是柔柔的护卫，否则断不会将孩子藏起。”
陆明远眉头一皱，“什么华氏兄弟？”
魏涛凑近县令耳边，低声耳语几句。陆明远恍然大悟，随即向周琴澄清：“那两人根本不是宗家的护卫，而是冒充的。方才师爷不过是试探陈周氏，还望勿怪。”
周琴如释重负，长舒一口气，“不是就好，不是就好！否则民妇真不知该如何是好了！”
柔柔忽然仰起小脸，眼中闪过一丝怒意，“大娘别怕，他们是坏人！坏人该死！”
陆明远和魏涛闻言，面色骤然凝重。这是他们第一次听到孩子开口，却说出如此惊人之语。
陆明远吩咐道：“查清那两人的底细，务必给宗家一个交代。”随后，他又循循善诱，希望从柔柔口中套出更多信息。然而，柔柔再次陷入沉默，对除周琴以外的人都显得格外排斥。
周琴见状，轻声哄道：“柔柔，这位叔叔可以送你回家，大娘也该回去了。”
“哇！”柔柔突然放声大哭，吓得陆明远手足无措。
“这...这...陈周氏，你看这样如何？你再照看柔柔几日，待宗家人到了，本官再派人将孩子接回。你放心，华氏兄弟确实不是好人，死有余辜，但该查还是要查。本官只能向你保证，孟氏不会丧命。”
周琴连忙行礼，“民妇谢过大人！”
最后，陆明远派了几个衙差护送周琴和柔柔回村。马车刚进村口，就引来了众多村民的围观，连村长都闻讯赶来。
周琴让衙差先送柔柔回家，自己则留下向村民们简要说明了情况。“我一开始就觉得华氏兄弟不对劲，但因为住在村东，平日里也少有人来，等我得知消息时，大家已经将他们抓了起来。我没有立即提起那孩子的事，是担心万一他们逃脱又来抓人。没想到因为孟氏闹出这么大的动静。刚才我向县令大人解释了情况，他已明确表示华氏兄弟不是好人，孟氏不会偿命，但该查的还是要查清楚再定罪。”
村民们听说孟氏不会被判死刑，纷纷松了一口气。他们开始指责华氏兄弟的恶行，对周琴能与县令搭上话也多了几分敬畏。
看热闹的人群散去后，陈老头和陈老三才从村西赶来，急切地询问孟氏的情况。
周琴无奈地说道：“具体如何判决我也不清楚，但县令大人已认定华氏兄弟不是好人。或许看在那孩子的份上，会从轻发落。”她顿了顿，又补充道：“阿爹别太担心，我还有儿女未成家，为了他们，我也不会袖手旁观的。”
陈老头听罢，悬着的心总算放了下来。周琴见他一夜之间仿佛苍老了许多，心中不忍，便提议道：“阿爹，你和老三若想给人建房子，可以跟村里人说说。趁着现在还未入冬，又没什么农活，多少能再挣些钱。”
陈老头重重点头，“你有心了！我会让老三去说的。”
周琴回到家中，几个衙差见她回来，眼睛顿时一亮。他们迫不及待地问道：“陈周氏，你家这房子是怎么建的？我们刚才研究了半天，怎么看都觉得跟其他人家不一样。里面刷的是石灰吗？看着又不太像！”
“还有那地砖，也很别致。这样建一间屋子要多少钱？”另一个衙差好奇地问道。
周琴被他们逗笑了，“房子都是我公公和儿子一起弄的，我还真没细算过。等我算好了再告诉你们？”
几人连连点头。
年长些的衙差自我介绍道：“我叫田刚，是高家庄的。陈周氏听说过吧？”
周琴微微颔首，“听过，就在孟家村隔壁。”
“没错！就是那儿！我家小子今年十五了，刚说亲，明年准备成亲。我打算给他起几间新屋，要是能建成这样，那可真是倍儿有面子！”田刚的眼睛在房子上打量，掩饰不住羡慕之情。
周琴一听，立刻说道：“哎呀！那可是大事，耽误不得。这样，几位差爷先喝点茶，我进去算算，一会儿出来告诉你们？”
“那就麻烦陈周氏了！”
周琴领着桃枝进屋，婆媳俩仔细盘算了半天，终于得出一个合理的价格。
她从屋里出来，见一群人都在等候，赶忙说道：“我刚和儿媳妇算过了。其实这房子造价不高，土坯大家都会做，但我家的土坯里添加了些东西，比较讲究，会比一般的结实，这点你们应该看得出来。”
众人连连点头。
周琴继续解释：“还有就是抹墙的灰、屋顶的瓦片和地砖，都是我们自己烧制的。我听说镇上一块青砖要一文钱，我们的倒没那么贵。土坯一文钱三块，贵的是里面添加的东西。那材料得从海边买来煅烧，比较费工夫。”
大家听说是海边来的材料，反倒觉得周琴吃亏了。
紧接着，周琴又报出瓦片、地砖和墙灰的价格。除了墙灰稍贵外，其他都在大家的接受范围内。虽然墙灰价格高些，但效果显而易见。这些衙差有固定月俸，条件比一般村民好得多，当即表示要修屋子，纷纷向周琴报名。
等衙差们离开后，周琴收拾了些东西，带上陈二牛回了老屋。