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应天城内，一股甜蜜的期待正在坤宁宫悄然酝酿。
马皇后的寿辰，一日近似一日。
“祺哥哥！”
临安公主像只粉蝶儿似的飞扑进朝天宫后院的工棚，小脸因奔跑而红扑扑的，大眼睛里满是央求，
“母后寿辰快到了！宫里准备的寿礼，不是金玉就是字画，好没新意！你……你能不能……”
她绞着手指，有些不好意思地小声道，
“再做点比糖霜更甜的？就像……就像上次那个甜甜的、软软的糖霜一样，让母后开心开心？”
李祺正对着一个新垒的、造型有些奇特的黄泥烤炉皱眉沉思，闻言抬起头，看着临安那双满是期待的眼眸。
比糖霜更甜？
他脑海中瞬间闪过一个念头——蛋糕！
在这个只有蒸点、炸点的时代，一个真正的奶油蛋糕，绝对是降维打击！
“更甜的？”
“有倒是有，就怕……太甜，把娘娘牙给甜倒了。”
“才不会呢！”
“母后最喜欢甜的了！是什么是什么？快告诉我！”
“此物名曰‘奶油蛋糕’，”
李祺神秘兮兮地压低声音。
接下来的日子，朝天宫后院成了“打架团”成员们新的操练场。
只是这次操练的对象，不再是沙袋木桩，而是几口巨大的铜盆和里面晃荡的液体。
“祺哥，你确定这玩意儿能变成……奶油？”
朱棣看着铜盆里散发着淡淡膻味的羊奶，捏着鼻子，一脸怀疑。
旁边，常茂、徐辉祖等人也围成一圈，表情古怪。
“看好了！”
李祺挽起袖子，神情专注。
他先取来最上等的、经过滤的羊奶，倒入一个深桶中，加入少许从御膳房讨来的、用硝石小心翼翼制出的冰水降温。
接着，他敲开十几个新鲜鸡蛋，动作利落地将蛋黄与蛋清分离。
金灿灿的蛋黄被小心收集起来，蛋清则被弃置一旁。
“辉祖，蛋清归你了，练臂力！”
李祺将盛蛋清的大碗塞给一脸懵的徐辉祖。
徐辉祖：“……？”
李祺则将蛋黄与少量温热的牛奶、以及珍贵的白糖混合，用特制的木叉快速搅打。
这一步至关重要，蛋黄液必须被打得颜色发白、体积膨胀，形成浓稠的“蛋黄糊”。
接下来，便是考验臂力的环节——打发羊奶！
李祺将冰镇过的羊奶分入几个大铜盆，加入一点点蛋黄糊和更多白糖作为稳定剂和甜味来源。
“常茂！朱棣！汤鼎！耿璇！”
“一人一盆！给我用这个，朝着一个方向，用力搅！
不准停！搅到手臂抬不起来为止！
要搅到它……像云朵一样蓬起来！”
少年们面面相觑，但出于对李祺近乎盲目的信任，
纷纷抄起特制的、带有多个弯曲铁丝头的木柄打蛋器，开始了疯狂的搅打。
一时间，后院只闻“哗啦哗啦”的液体搅动声和少年们粗重的喘息。
羊奶起初只是泛起泡沫，随着时间推移，泡沫变得细密，体积开始膨胀。
常茂臂力惊人，搅得铜盆里的液体哗哗作响；
朱棣憋红了脸，速度飞快却显得有些杂乱；
徐辉祖则最稳，保持着均匀的力道和节奏。
汗水顺着他们的额角滑落，手臂酸胀得有些酸痛。
“加把劲！快了！看它变稠了！”
李祺穿梭其中，不断观察着状态，指点着方向。
终于，当铜盆中的液体体积膨胀到数倍，呈现出一种柔滑、洁白、如同凝固的云朵般的完美状态时——
“成了！停！”李祺一声令下。
少年们如蒙大赦，丢下打蛋器，看着自己盆中那雪白、蓬松、散发着诱人奶香和甜香的“奶油”，
一个个目瞪口呆，简直不敢相信自己的眼睛！羊奶……真的变成了云朵？！
“这……这就是奶油？”
朱棣小心翼翼地用手指沾了一点送入口中，
瞬间，一股极致浓郁、丝滑、甜蜜的滋味在舌尖炸开，远超糖霜的层次感让他幸福得眯起了眼，
“天！太……太好吃了！”
其他几人纷纷效仿，惊叹声此起彼伏。
李祺长舒一口气，有了奶油，蛋糕就成功了一半！
他立刻指挥众人，将新烤炉烧热，用最细的面粉、鸡蛋、白糖烤制出松软的海绵蛋糕胚子。
一层层蛋糕胚被切割、摞起，每一层中间涂抹上厚厚的自制奶油和御膳房提供的酸甜果酱。
李祺亲自操刀，用油纸卷装上奶油，在最高一层挤出繁复精致的牡丹花纹——那是马皇后最爱的花。
最后，撒上碾碎的糖霜，如同落雪。
当九层高的巨大奶油蛋糕被小心翼翼地从特制模具中脱出，
稳稳地放在一个巨大的、垫着锦缎的紫檀木托盘上时，整个后院鸦雀无声。
九层洁白如雪的奶油，层层叠叠，如同琼楼玉宇。
顶端的奶油牡丹栩栩如生，在阳光下泛着柔和的光泽。
浓郁的奶香混合着蛋糕的甜香和果酱的微酸，弥漫在空气中，勾得人食指大动。
“我的娘……”朱棣咽了口唾沫。
“这……这真是吃的？”常茂瞪大了眼。
“抬起来！小心点！”
坤宁宫寿宴，华灯初上，丝竹悦耳。
勋贵重臣、皇室宗亲济济一堂，珍馐美馔流水般呈上。
然而，当那巨大的、覆盖着红绸的紫檀托盘，由八位勋贵少年神情肃穆、步伐稳健地抬入殿中时，所有的目光瞬间被吸引。
红绸揭开！
“嘶——”
殿内响起一片整齐的抽气声！
九层高的奶油蛋糕，洁白无瑕，宛如一座微缩的雪山琼宫，在烛火映照下散发着梦幻般的光泽。
顶端的奶油牡丹雍容华贵，花瓣层叠。
那股独特的甜香瞬间压过了殿内所有的酒菜香气。
“这……这是何物？”
朱元璋也看得愣住了，饶是他见多识广，也从未见过如此“庞大”又如此精致的点心。
“回父皇（皇伯伯），此乃‘九重云阙贺寿糕’，是儿臣与诸位兄弟，特为母后（皇娘娘）寿辰所制！”
李祺与朱标、朱棣等人齐声回答。
马皇后看着那洁白得晃眼的蛋糕，眼中满是惊喜和慈爱：
“好孩子……难为你们有这份心。这‘云阙’之名，当真贴切。”
“哈哈！”
内侍小心翼翼地切分蛋糕。
当第一块带着奶油牡丹的蛋糕被恭敬地呈到马皇后面前时，她用小银勺轻轻舀了一点奶油放入口中。
瞬间，那极致的丝滑、浓郁、甜蜜在口中化开，伴随着蛋糕胚的松软和果酱的微酸，形成无比美妙丰富的口感层次。
马皇后的眼睛一下子亮了起来：“好！真好！甜而不腻，滑而不滞，入口即化……标儿、祺儿，还有你们几个，真是费心了！”
她连吃了好几口，连日来因常遇春之事而笼罩的愁绪似乎都被这甜蜜冲淡了不少。
“给咱也来一块！大块的！”朱元璋迫不及待。
一大块蛋糕入口，那从未体验过的、充满幸福感的甜味瞬间击中了他。
松软的蛋糕胚，香甜的奶油，酸甜的果酱……这滋味……朱元璋咀嚼的动作忽然慢了下来，眼神有些发直。
他想起了什么？是年少时饥肠辘辘，在破庙里捡到的那个已经发馊发硬、如同石头的残饼？
一股难以言喻的酸涩猛冲鼻梁，朱元璋的眼眶瞬间红了。
他猛地低下头，借着咀嚼的动作掩饰，用袖子飞快地蹭了下眼角，声音带着一丝不易察觉的哽咽，对着李祺粗声道：
“好小子……你这玩意儿……比咱当年……强了万倍不止！”
众臣看着那蛋糕，再想想陛下当年的苦难，心中滋味复杂。
“父皇……”朱标轻唤一声。
朱元璋摆摆手，深吸一口气，压下翻腾的情绪：“李祺听旨！”
“臣在！”
“赐你‘御膳行走’令牌一枚！
凭此令，可随时入御膳房，调用库藏食材，研制新味！
日后，咱和皇后的膳食，就指望你小子多弄点新花样了！”
“谢皇伯伯恩典！”李祺恭敬接下令牌。
此时，分到蛋糕的皇子公主们早已按捺不住。
小皇子们围在李祺身边，叽叽喳喳：“祺哥哥！我还要那块带花的！”
“祺哥哥，这个奶油好好吃！”
“祺哥哥，明天还做吗？”
那份亲昵和崇拜，毫不掩饰。
勋贵子弟那边，端着属于自己的那份蛋糕，吃得眉开眼笑，常茂更是三口两口就塞完了一大块，
意犹未尽地舔着手指上的奶油，看向李祺的眼神满是佩服。
大臣席位上，刘伯温看着小女儿刘璟。
小姑娘正用银勺小口小口地品尝着蛋糕，秀气的眉头舒展开，
嘴角带着一丝满足的笑意，显然也是极喜欢的。
刘伯温捻须微笑，目光扫过被皇子们簇拥着的李祺，眼中闪过一丝深意。
殿内一角，韩国公李善长端着酒杯，看着被皇子皇女、勋贵子弟们众星捧月般围在中间、风光无限的长子李祺，
再看看自己身边闷头吃着蛋糕、显得有些沉默的李佑，心里那股酸溜溜的感觉怎么也压不下去。
他捅了捅身边的李佑，压低声音：
“佑儿，你看看你大哥……这混小子，如今眼里还有我这个爹吗？
整日不是泡在山上，就是围着宫里转，这都快成了皇家的儿子了！
这蛋糕……哼，也不知道先给他老子我尝尝！”
语气里是满满的醋意。
李佑抬头看了看光彩照人的兄长，又看了看父亲郁闷的脸，小声嘟囔了一句：
“爹……大哥做的蛋糕，真好吃……”
说完，又埋头专心对付自己盘子里的美味去了，
留下李善长一个人对着空气生闷气，越发觉得这手里的御酒，怎么喝都不是味儿了。