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出了听竹轩，江砚小心翼翼地问：“娘，你是不是对儿子失望了？”
“为何这么问？”
“因为我刚才为来福求情了……”
乔婉叹了叹气，见他惶惶不安，就像一个做错事的小孩，不禁摸了摸他的发顶，“砚儿，你很善良，娘很欣慰，也不曾怪你。”
江临错愕抬头，不敢相信会听到这样的回答。
“很意外吗？”乔婉笑了笑，觉得他现在的样子才像一个十四岁的少年郎嘛，“你是我的儿子，你想怎么样都行，你可以活成自己喜欢的样子。”
乔婉不愿他违背意愿，做下自己也不认可的事。
“娘……”
江砚感动极了，情不自禁地哭了。
“多大的人了，还哭呢？”乔婉打趣问道。
江砚微微羞赧，擦了擦脸上的泪痕后，朝她露出了一个大大的笑脸。
乔婉怔了怔，宽慰道：“这就对了，这才是娘的好儿子。”
这辈子，没人能再欺负他们母子。
……
乔婉带着江砚刚回到正院，还没来得及坐下喝口茶，就听丫鬟通传：“夫人，大公子来了。”
江临脸色蜡黄，一瘸一拐地进来了。
他先跟乔婉问安，然后看向了江砚，声音带着刻意的虚弱和痛心，“我刚听说听竹轩的事了，三弟他真是太不像话了，怎么能做出这等栽赃陷害的糊涂事来？”
江砚苦涩一笑，只说已经过去了。
“五弟，你受委屈了，都是大哥不好，没能及时护着你。”
“你放心，以后在这府里，有什么事尽管来跟大哥说，只要大哥还有一口气在，就绝不会让旁人再欺负你。”
江临拍着胸脯，一副长兄如父的模样，眼神却时不时瞟向乔婉，观察她的反应。
他这番话，与其说是安慰江砚，不如说是向乔婉示好。
看来，他还不算太蠢，知道这侯府是谁做主。
江砚一脸感动，对着江淮深深一揖，语气恭敬道：“多谢大哥关怀，能得大哥如此爱护，弟弟实在感激不尽。”
江淮见他如此上道，心中暗喜，“好弟弟，一家人不说两家话，以后有什么难处，尽管开口！”
言罢，江临又转向乔婉，有模有样地宽慰道：“娘，你也别太生气了，三弟也是一时糊涂，儿子回头定好好说说他。”
乔婉不动声色地看着江淮表演，淡淡应了一声：“你有心了，回去歇着吧，身子要紧。”
语气听不出喜怒。
江淮目的达到，又关切了几句，这才走了。
等江淮的身影消失在院门外，乔婉屏退左右，只留下江砚。
“砚儿，”乔婉看着儿子，生怕他被人利用了，“你大哥方才那些话，你怎么看？”
江砚抬起头，不见方才的崇拜。
那双清澈的眼眸里，此刻只剩下洞悉一切的冷静和超越年龄的沉稳。
“娘放心，大哥所言所行，儿子心如明镜。”
江砚顿了顿，条理清晰地分析道：“大哥如今处境艰难，在侯府的地位一落千丈，他如此急切地向我示好，无非是想通过儿子，重新获得母亲的看重，以图日后。”
“他口中说着兄弟情谊，心中算计的，不过是‘利’字。”
“儿子虚与委蛇，不过是顺水推舟，演一出‘兄友弟恭’的戏码给他看，也省得他再生出其他事端烦扰娘亲。”
“娘不必为我忧心，儿子不会被他几句好话蒙蔽，更不会让他利用儿子，做出任何有损娘亲、有损侯府之事。”
这番话，逻辑清晰，洞察人心，将江淮的伪善和目的剖析得淋漓尽致。
乔婉听着，心中的担忧瞬间化为巨大的欣慰。
她看着眼前身姿挺拔、眼神清亮的儿子，仿佛看到了年轻时的自己。
不曾想，江砚才是最像她的人。
他的沉稳、他的心性，远超她的期望。
“砚儿，你当真很好。”乔婉点了点头，毫不吝啬对他的夸赞，“你能看得如此透彻，娘就放心了。”
对他，乔婉既恋爱，又深深的骄傲。
……
另一边，江临在打扫完那堆污秽后，只觉得浑身都沾满了洗不掉的臭气。
他满腔的怨恨无处发泄，急需找人说说，于是来到了江沁的院子。
正好，江沁刚学完规矩，有一刻钟的休息时间。
江临过去了，对她一顿抱怨。
“三妹，你都不知道那个江砚有多可恶，他竟陷害我！”
“娘偏心他，为了那个野种，竟然罚我洒扫！”
“你想啊，他刚回来就如此嚣张，以后这府里还有我们的立足之地吗？”
“三妹，我们可是一胎所出，你得跟我联手对付他，不能让他骑到我们头上来！”
江临说完，期待地看着江沁，希望从她眼中看到同仇敌忾的怒火。
然而，江沁只是抬起眼皮，懒洋洋地瞥了他一眼，那眼神里充满了毫不掩饰的嘲讽和鄙夷，像看一个跳梁小丑。
“帮你？”江沁嗤笑一声，声音因为长期压抑而有些沙哑，“三哥，你省省吧，就你还想拿我当枪使？”
“你自己蠢，被那个乡下小子耍得团团转，丢了大脸，就想拉我下水给你垫背？”
“门都没有！”
这段日子，江沁被严嬷嬷收拾得不成样子，心中也有一肚子怨气呢。
如今，听了江临的话，毫不留情就戳穿了他的意图。
就像拿他泄愤。
“上次你撺掇我去偷爹书房里的那方古砚，结果呢？砚台摔了，爹大发雷霆，你跑得比兔子还快！”
“最后挨罚抄书的是谁？是我！”
“这次，你又想故技重施？做梦去吧！你想跟江砚斗，那是你的事，少来烦我！滚远点！”
江临被她这一顿抢白，噎得张口无声。
他没想到江沁竟一点面子都不给，一时间难堪极了。