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武英殿。
御案之上摆着四堆文书，其中有一堆高过其他，至少有二十份文书。
伸出手，展开，扫视，丢了回去。
朱元璋看向朱标，指了指文书堆：“这些可都是弹劾顾正臣的公文，这个小子还真是敢胡来，朕信得过他，没让他拿出东征方略，没想到，转身他便做出了这般天怒人怨的事！”
朱标上前，翻看下弹劾公文。
内容大同小异，弹劾顾正臣所作所为，非人所为，有伤天和等等。
朱标叹了口气：“父皇，相对这些，儿臣更在意公开的马克思......
春雪无声，覆在钟山书院的屋脊上，像一层薄纱。顾正臣坐在案前，手中那封密信已被火漆重新封好，置于紫檀木匣之中。香炉里青烟袅袅，一缕幽淡的沉水香气弥漫室内，压住了纸墨间的血腥气。
他闭目良久，忽然轻声道：“陆炳。”
门扉轻响，陆炳已立于帘外，靴底沾雪，却未留下半点湿痕。“大人。”
“高燧之信，你可曾让第三个人看过？”
“未曾。”陆炳低首，“属下亲自查验后即刻呈递，连文书房抄录都未准许。”
顾正臣睁开眼，目光如刃：“那就让它永远只存在于你我之间。对外宣称俘虏口供混乱，所言皆虚；对内……传我令谕，‘夜巡司’即日起升为一级警备，所有进出京城五品以上官员亲属、幕僚、仆役，皆需登记行踪七日以上。若有擅离职所、私自联络边镇者，格杀勿论。”
陆炳心头一凛：“您怀疑朝中有高燧旧党？”
“不是怀疑。”顾正臣缓缓起身，走向墙边悬挂的舆图，“是确信。这封信若只是伪造，不会用‘墨尘未死’四字??那是影炉院最高机密，唯有当年参与剿灭行动的核心人物才知。而能接触到此等情报之人，不在江湖，而在庙堂。”
他指尖点向居庸关外那座古烽燧的位置：“他们选在这里点燃‘玄鸟灯’，不是偶然。此处地势险要，又是京北驿道咽喉，一旦起火，不仅是信号，更是挑衅。但更重要的是……它靠近太庙别院。”
陆炳瞳孔骤缩：“您的意思是，他们想借‘龙渊再燃’之名，动摇宗庙正统？”
“正是。”顾正臣冷笑，“建文帝是否还活着，已不重要。重要的是，有人要让天下人相信：当今皇权并非天命所归，而是篡逆之后。他们不要江山，只要人心崩塌。只要百姓开始质疑‘谁才是真龙’，新政便寸步难行。”
窗外风起，吹动檐角铜铃，叮咚作响，仿佛远古战鼓回荡。
“陈默那边可有消息？”顾正臣问。
“三日前自敦煌传来飞鸽传书。”陆炳取出一枚竹管，倒出寸长绢条，“赵九渊已确认‘断指判官’身份，此人原为燕王府驯鹰师，后转入影炉院七煞轮执刑组。据巴尔泰密报，此人近年频繁与瓦剌小王子部往来，交易内容不止兵器，更有大明九边布防图的拓本。”
顾正臣眉心紧锁：“他们不仅想乱政，还想亡国。”
“更可怕的是……”陆炳声音压得极低，“伊斯玛仪昨夜星象观测发现，黑水渊上空现‘荧惑守心’之象，主帝王受困、社稷将倾。而今日早朝，礼部尚书竟主动奏请重修南郊祭天台，称‘天象示警，宜行大典以安民心’。”
顾正臣冷笑：“他是急了。”
“谁？”
“幕后之人。”他踱步至窗前，推开半扇，“礼部尚书一向谨小慎微，从不轻言改制。如今主动提议祭天，分明是要借‘天命’二字做文章。若能在祭典当日制造异象??比如雷击祭坛、火焚祝文，或有刺客混入仪仗??便可渲染成‘上天震怒’，进而逼迫太子暂缓新政，甚至重启藩王议政权。”
陆炳咬牙：“要不要先将其软禁？”
“不可。”顾正臣摇头，“此人若真是敌线棋子，背后必有周密布置。我们一动他，整张网便会收缩，线索尽断。不如……顺水推舟。”
“您是说？”
“准奏。”顾正臣转身，眸光如电，“不但准奏，还要大办。传旨工部，调集三千工匠，十日内完工；命户部拨银十万两，采办祭器牲礼；更要昭告天下，此次祭天乃‘中兴盛典’，邀请各地藩王遣使观礼。”
陆炳愕然：“这岂非正中其下怀？”
“没错。”顾正臣唇角微扬，“但他们不知道，我也懂‘借势’二字。”
他提笔疾书，落下一纸手令：“即刻召苏挽云回京。她既是游医，又通毒理，最擅伪装与解毒。我要她在祭典前潜入礼部，查清所有祭器来源、香料产地、乃至每一头牺牲的喂养记录。若有半分异常，立即上报。”
“若遇危险？”
“她若怕死，就不会加入十二骑。”顾正臣淡淡道，“再说，我还给她留了一道保命符。”
陆炳不解：“什么？”
“《贞观终章?续篇》第十七页。”顾正臣合上笔匣，“她说那是治风痹的药方，其实是一套暗语密码，只有夜巡司核心成员才能破译。她带着这本书进礼部，等于随身携带着我的耳目。”
话音未落，门外脚步急促。
一名青衣小校跪地禀报：“启禀大人！哈密卫急报：雪豹营副统领韩十四，在押送俘虏途中遭遇伏击，全队二十八人尽数殉国，唯独……唯独俘虏高燧亲笔信原件失踪！”
室内空气骤然凝固。
陆炳猛地握紧刀柄：“定是内部泄密！否则敌人怎知押运路线？”
顾正臣却神色不动，只轻轻抚过案上石胎龙渊珏，低声道：“不，这不是泄密，是陷阱。”
“何意？”
“敌人根本不在乎那封信真假。”他站起身，走到沙盘前，手指划过嘉峪关至哈密一线，“他们在试探我们的反应。若我们因此暴怒出兵，便是落入圈套；若我们沉默退让，则显怯懦，威信尽失。所以……我们必须反客为主。”
他猛然抬头：“传令雪豹营主力立即撤离赤岭驿，转驻玉门关南六十里的白石崖。同时放出风声，称因粮草不足，暂避锋芒。”
陆炳惊问：“那前线怎么办？”
“放弃。”顾正臣语气平静，“让敌人占领赤岭驿，让他们以为得逞。然后……派陈默带三人小队，夜间潜入，放一把火。”
“烧什么？”
“他们的骄傲。”顾正臣眼中寒光一闪，“烧掉他们藏在驿站地窖中的‘玄鸟旗’??我知道一定有第二面旗，用来做替身迷惑我们。等他们发现真旗被毁，必然慌乱调兵，那时雪豹营再从侧翼突袭，一举歼灭其指挥中枢。”
陆炳恍然大悟：“调虎离山，反施其道！”
“不错。”顾正臣冷笑，“他们以为我在守规矩，殊不知……真正的猎手，从来不怕脏了手。”
三日后，消息传来。
陈默率赵九渊、巴尔泰、苏挽云（临时归队）夜袭赤岭驿，果然在地下密室发现一面完整玄鸟焚城图军旗，旗杆hollow中藏有西域诸部盟约文书。四人引燃火油，将整座驿站化为灰烬，全身而退。次日凌晨，雪豹营发动总攻，击溃敌军主力，斩首一百六十三级，生擒一名自称“七煞余孽”的蒙面刺客。
审讯中，此人终于开口，声音嘶哑如砂砾摩擦：
“你们……永远抓不到‘烬’。因为他不在大漠，不在边关，他在……皇宫。”
顾正臣听罢汇报，久久无言。
良久，他取出一方锦盒，打开，里面是一枚锈迹斑斑的铜钉??与三个月前商队尸体旁发现的梅花纹钉一模一样。
“这枚钉子，”他轻声道，“是我三年前从燕王府密库取出来的。当时共十二枚，分别埋在京师十二处要地之下，作为监察司暗桩启动信物。如今已有七枚被人挖走，且全部出现在命案现场。”
陆炳倒吸一口冷气：“难道……那些暗桩早已叛变？”
“不。”顾正臣摇头，“是有人知道它们的存在，并故意模仿痕迹，制造恐慌。而这人……必须曾参与当年密库清理工作。”
两人对视一眼，皆从对方眼中看到同一个名字：**黄俨**。
前司礼监秉笔太监，靖难旧臣，三年前以年老致仕，归隐金陵郊外清凉寺，每日诵经礼佛，号称“放下屠刀”。
“他若真是幕后黑手……”陆炳声音发颤，“那整个宫廷系统都可能已被渗透。”
“所以我才要办祭天大典。”顾正臣缓缓起身，“我要让他自己走出来。”
五日后，南郊祭台竣工。
朱红漆柱，金顶飞檐，九重台阶象征九五之尊。礼乐齐备，百官列班，太子亲自主持。就在焚香祷告之际，忽有一阵狂风卷起，将祝文吹落祭坛。
人群中骚动顿起。
就在此时，一名扫殿小宦突然冲出队列，高喊：“天示警兆！建文未死！龙渊当归！”
侍卫欲上前捉拿，却被其咬破舌尖，喷出一口黑血，当场倒地抽搐，七窍流黑，竟与那翰林编修死状一般无二！
全场哗然。
太子面色铁青，正要下令封锁现场，却见顾正臣缓步上前，朗声道：
“诸位不必惊慌。此人乃夜巡司密探，奉命试炼礼部防务。若非今日演这一出，如何知晓奸细竟能混入祭典重地？”
众人愕然。
只见顾正臣挥手，数名黑衣人押上两名礼部书吏，当场搜出藏于香囊中的微型蜡丸，封印手法与此前完全一致。
“这二人，”顾正臣沉声道，“昨夜私自会见一名自称‘先帝旧仆’的老僧，收受金锭三十两，答应在祭香中掺入迷魂药粉，意图使太子昏厥于坛上，制造‘神罚’假象。”
百官震惊。
太子怒极反笑：“好一个‘神罚’！朕倒要看看，是谁给他们的胆子！”
顾正臣躬身：“臣已查明，那老僧乃清凉寺挂单之人，法号‘明心’，实为黄俨亲信，二十年前曾为其掌刑房。”
空气仿佛冻结。
所有人都明白，这场风暴，终于指向了那个深藏不露的老狐狸。
当夜，皇宫密议。
皇帝召见顾正臣、陆炳及太子于乾清宫西暖阁，屏退左右。
“黄俨……当真还敢兴风作浪？”皇帝声音低沉。
“不只是他。”顾正臣跪奏，“臣怀疑，他只是棋子。真正执棋者，仍在暗处。黄俨年迈体衰，若无外援，绝不敢如此猖狂。而其资金来源、情报网络、乃至对影炉院秘辛的掌握，皆指向一人??”
他顿了顿，一字一句道：
“**宁王朱权**。”
“不可能！”太子脱口而出，“父王说过，宁王自靖难后便闭门读书，从未结交外臣！”
“正因为太过清静，才显得可疑。”顾正臣不疾不徐，“三年来，他府中每月都有‘采药人’出入，实则运送密信；其子朱磐?屡次微服前往云南，与沐家旧部秘密会面；更关键的是……去年冬，他曾独自前往钟山脚下一座无名荒庙，在那里停留整整一夜。”
皇帝眉头紧锁：“那庙？”
“原是建文帝幼时随母后祈福之所。”顾正臣垂首，“庙已毁，碑已碎，唯有一口古井尚存。而据当地老人回忆，那一夜，宁王在井边哭了很久。”
暖阁内寂静如死。
良久，皇帝缓缓道：“若真如此……他为何至今不动手？”
“因为他在等。”顾正臣答，“等一个足以动摇国本的时机。祭天大典，万众瞩目，正是最佳时刻。只要太子在坛上昏倒，流言四起，他便可打着‘匡扶正统’旗号，联合藩王逼宫，废黜监国，另立新君??或许，正是那个‘归来’的建文帝。”
太子脸色苍白：“所以他不是要夺位，而是要做周公？”
“或者，是曹操。”顾正臣冷冷道。
皇帝霍然起身：“传旨！即刻软禁宁王府上下，不得放走一人！同时命五城兵马司封锁京城九门，彻查所有通往外地的车马文书！”
“慢。”顾正臣忽然抬手，“不能动宁王府。”
“为何？！”
“因为他现在最希望我们动手。”顾正臣眸光深邃，“一旦围府，无论是否搜出证据，都会引发朝野震动，藩王哗然，边军疑惧。而他便可顺势宣称‘忠臣遭忌’，激起天下共愤。届时，哪怕他无兵无卒，也能掀起滔天巨浪。”
皇帝怒道：“那你说如何是好？！”
“让他继续演。”顾正臣嘴角微扬，“我们……陪他演到底。”
七日后，朝廷宣布：因祭典顺利，特赦天下轻罪囚犯，赐百官赏银，宁王亦获御赐蟠龙玉带一条，以彰其“安守本分、德高望重”。
消息传出，宁王府连夜设宴庆贺。
而就在当夜子时，一道黑影翻越高墙，悄然潜入书房。
陈默摘下面具，点燃烛火，迅速翻阅案上文书。片刻后，他在一本《金刚经》夹层中找到一张羊皮地图，上面标注着十余处隐秘据点，其中一处赫然写着：“龙渊井??先帝藏身之处”。
他正欲收起，忽觉颈后寒意陡生。
回头，一道灰影立于窗前，全身裹在黑袍之中，左手戴着一枚青铜指套，刻有梅花纹。
“你果然来了。”那人声音沙哑，“顾正臣派你来的吧？”
陈默拔刀，冷声道：“你是……墨尘？”
灰影轻笑：“墨尘早死了。我只是……烬火余灰。”
话音未落，袖中钢针激射而出！
陈默侧身闪避，针尖擦颊而过，带出血线。他挥刀迎上，却发现对方身形飘忽，竟似无骨之人，每一步都踏在烛影死角，宛如鬼魅。
激斗中，陈默一脚踢翻烛台，火苗蔓延至帷幔。
灰影冷哼一声，纵身跃出窗外，消失在夜色之中。
待火势扑灭，陈默回到案前，却发现那张羊皮地图已不见踪影。
唯有桌上，多了一枚铜钉??梅花纹清晰可见。
他握紧刀柄，低声自语：“你赢了一招……但游戏，才刚刚开始。”
与此同时，钟山书院。
顾正臣站在观星台顶端，仰望苍穹。北斗七星熠熠生辉，斗柄正指南偏东。
陆炳匆匆赶来：“陈默传讯，地图被盗，刺客现身，极可能是‘烬’级真身。”
顾正臣点头：“我知道了。”
“您不怕吗？敌人已经逼近核心？”
“怕？”他微微一笑，“我只怕一件事??火种熄灭。”
他取出那本《贞观终章?续篇》，翻开最后一页，上面写着一行小字：
>“正义或许迟到，但从不缺席。只要还有人记得真相，黑夜终将过去。”
远处，鸡鸣破晓，晨光初露。
他知道，决战的时刻，不远了。